громко, словно командуя огромным войском, прокричал:..
— Лахэр Домар!.
В ту же секунду земля содрогнулась, и на её поверхности стали выступать сияющие символы. Они окружили капитана, образовав ровный круг диаметром почти в десять метров. Велес резко провернул меч, словно ключ в замочной скважине, и магический круг пришёл в движение. Сотни загадочных символов закружились в таинственном вихре. Низкий гул постепенно нарастал, заполняя собой всю равнину. И в тот момент, когда он превратился в невыносимый писк, Велес выдернул клинок из земли, и всё тут же прекратилось.
— Готово, — изнемождённо прошептал он и обессиленно упал на колени.
Хугин мгновенно бросился к капитану. Подбежав к нему, парень подсел и помог ему подняться.
— Ты истощён, тебе нужен отдых, — тяжело сопя, сказал он.
— Всё нормально, я справлюсь.
Ели передвигая ногами, Велес добрёл до поляны, плотно укрытой мягкой травой, и обессилено рухнул.
— Это же был призыв? — спросил Моусэль.
— Да, — прошептал капитан.
— Но какой-то уж больно масштабный призыв, да и к тому же не завершённый. Кого ты хочешь призвать сюда?
— Других апостолов.
— Других апостолов? — испуганно воскликнул Хугин. — Подожди, помимо тех трёх, что идут сюда, ты собираешься призвать ещё девятерых?..
Велес слабо кивнул.
— Так нужно.
Хугин и Моусэль молча опустились рядом в томительном ожидании решающего сражения.
С последними лучами закатного солнца, словно тёмная туча, нависающая над горизонтом, из-за холма показался караван. Впереди, на фоне золотисто-алого неба, двигалась зловещая фигура тёмного мага. Его мантия развевалась на ветру, как крылья столетнего ворона. В руке он держал посох, светящийся кроваво-красными рунами.
За ним тянулась вереница пленников, их тени вытягивались по земле, напоминая призрачные силуэты. Лица измученных людей освещали последние отблески света, придавая им зловещий, почти мёртвый вид. Их глаза были полны отчаяния, но каждый шаг был вынужденным. Ноги сковали тяжёлые цепи, лязгающие при каждом движении.
Караван, будто живая река тьмы, медленно спускался с холма. Вперёд пленников вела тёмная сила апостола, его присутствие вселяло страх в их сердца. И каждый его шаг, как удар молота, разбивал надежду на спасение.
Замыкали караван ещё два апостола. Один из них, высокий и худой, казался призрачной тенью в свете заходящего солнца. Его глаза горели мёртвой, ледяной пустотой, а длинные пальцы, словно когти, крепко сжимали посох. Рядом с ним шёл другой колдун, массивный и мускулистый, с татуировками древних проклятий на руках, которые светились зловещим светом в полумраке. Их взгляд был неумолим, они наблюдали за каждым пленником, в готовности применить магию в случае неповиновения.
Последние лучи солнца, исчезающие за горизонтом, будто злая шутка самой вселенной, подчёркивали границу между миром света и наступающей тьмой. Тени вытягивались, сливаясь в одно целое, и казалось, что сама ночь поглощает караван, унося его в глубины безысходности.
— Это они, — взволнованно произнёс Хугин.
— Началось, — сказал Моусэль.
До этого момента он был совершенно спокоен и равнодушен, но сейчас, когда зло стало столь реальным, его голос предательски дрогнул.
— Нужно спрятаться? Затаиться? — паника медленно охватывала Хугина.
— Успокойся, — сурово приказал Велес. — Вы отойдите подальше, как только они оставят пленников без охраны, освобождайте их.
— А если они…
— Они будут заняты мной, а на вас им не будет плевать.
— Понял…
Капитан сурово взглянул на Моусэля. Проводник лишь молча кивнул и обнажил меч. Дождавшись, пока спутники отбегут на безопасное расстояние, Велес поднялся в полный рост и уверенным шагом направился к стене. Он подошёл к воротам, достал из ножен клинок и замер. Караван продолжал своё движение, и ночь, полностью поглотившая землю, принесла с собой жуткую тишину и зловещее предвестие мрака, который поглотит всё на своём пути.
Когда апостолы оказались в нужном для Велеса месте, его глаза тут же вспыхнули, а лезвие меча засияло ярким светом, разгоняя ночную тьму. Караван остановился. Возглавлявший его колдун вышел вперёд.
— Мы знаем, кто ты, — бесчувственно прохрипел он. — Уйди с нашего пути, иначе тебя ждёт смерть.
— Нет. — решительно заявил Велес.
В ответ апостол приподнял свой посох и ударил им о землю. Руны сверкнули зловещей вспышкой. Из-за неподвижной колонны пленников показались оставшиеся два колдуна.
— Началось, — прошептал капитан, когда три апостола собрались вместе.
С уверенной решимостью он взялся за рукоять своего меча обеими руками и глубоко вдохнул, погружаясь в древние чары, вплетенные в его сознание. Мгновение спустя он вскинул клинок и изо всех сил вонзил его в землю. Поверхность задрожала, и от места удара начали расходиться глубокие трещины. Из них потекли реки света, быстро формируя огромный круг. Из тьмы проступили загадочные символы, словно вытесняемые из самой земли. Они светились бледным серебром, и каждый из них пульсировал зловещей энергией.
Велес начал шептать заклинание на древнем языке, слова которого были забыты живущими в этом мире, но всё ещё несли в себе силу прошлого. С каждым произнесённым словом круг становился ярче, символы начинали двигаться, переплетаться и образовывать замысловатые узоры. Воздух вокруг стал плотнее, тяжелее, насыщаясь магической энергией. Из центра круга поднялся густой чёрный дым, закручиваясь в спирали и поднимаясь высоко в небо. В этом дыму начали проступать тени — фигуры, окутанные тьмой. Одна за другой они становились всё более отчётливыми, пока не превратились в девятерых тёмных колдунов. Их глаза горели алым огнём, а руки были обвиты древними рунами, которые светились зловещим светом.
— Вот он, — дрожащим голосом прошептал Хугин. — Подходящий момент.
Он испуганно взглянул на Моусэля и, пригнувшись, бросился вперёд. Петляя между высокой травой, парень быстро добрался до пленников. Дрожащими руками он обнажил меч и начал одну за другой перерубать цепи. Имперские мечи были выкованы из воланской стали и усиленны магическим кристаллом, поэтому даже самый неумелый мечник смог бы с лёгкостью перерубить обычные цепи.
Моусэль же разрезал путы, связывающие руки пленников, и одного за другим направлял в безопасном направлении.
— Ваня? — раздался из темноты осипший голос.
— Миша? — взволнованно отозвался Хугин.
Он тут же бросился на голос и среди пленников увидел истощённого парня. Он еле стоял на ногах, губы пересохли, а глаза потемнели и впали.
— Живой, живой, — дрожащим голосом прошептал Иван.
— Как? Как ты здесь. — Михаил с трудом выговаривал слова.
— Молчи и береги силы.
Хугин размахнулся и перерубил его цепь. Тут же из-за спины возник Моусэль.
— Это он? — спросил он, кивнув на Михаила.
— Да…
Проводник перерезал путы и указал направление, куда нужно идти. Когда большая часть пленников уже была освобождена, в небо уже взмылся столб чёрного дыма. Хугин в очередной раз замахнулся, но его лезвие вместо привычной цепи ударилось о прочный клинок. Он растерянно обернулся и увидел, что Моусэль остановил
