в поклоне герцог Анжуйский-Захаров-Старший.
Вслед за герцогом склонились и все остальные.
— Всем вольно! — крикнул царевич. — Иван! Доложи обстановку?
Царевич плюхнулся в свободное кресло. Расторопная личная служанка тут же подала ему восстанавливающие напитки, чипсы восстановления и фрукты из аномалий.
— Есть! — козырнул старший герцог. — На всех направлениях, кроме одного, ситуация выровнялась. Наши бойцы готовятся перейти в контрнаступление.
— Это я и сам знаю, — хмуро ответил царевич. — Что на…
Договорить он не успел — в палатку вошёл крепкий лысый мужчина с голым торсом. С ног до головы он был заляпан кровь.
— Все здесь? — лыбясь во все тридцать два, произнёс Батуми и, повернувшись к царевичу, кивнул: — Ваше Высочество.
— Да как ты смеешь так обращаться к… — вспылил было полковник имперской армии, но резкий окрик Алексея заставил его замолчать:
— Не нужно! А ты, Батуми, прикрылся бы. Война-войной, но тут дамы.
Алексей молча, одним лишь взглядом, отдал приказ своей служанке. Неизвестно откуда девушка сей же миг взяла плед и поспешно укрыла плечи Батуми.
— Покорнейше мерси, — криво улыбнулся Лысый военачальник альянса царевича Максима.
Царевич Алексей устало выдохнул. Он справедливо полагал, что этот Батуми просто куражится, когда строит из себя ещё более неотёсанного болвана, чем он есть на самом деле.
— Раз мы снова в штабе, — твёрдо заговорил Алексей, — и можем вернуться к командованию из штаба, а не к полевому, значит, ситуация в самом деле улучшилась. Значит, и без нас хватает сильных бойцов. Хорошо. Я бы даже сказал отлично. И, полагаю, за это стоит благодарить моего брата.
Он поморщился и покачал головой.
— Всё так, Ваше Высочество, — твёрдо произнёс старший герцог. — Его Высочество в одиночку прикрыл юго-западное направление. С тех пор новостей… ни хороших, ни, что важнее, плохих, мы не получали.
В палатке повисла напряжённая тишина.
Но ненадолго.
— А… Насчёт этого… — привлёк к себе внимание Батуми.
Лысый военачальник царевича Максима внимательно смотрел на настенные часы. Царевич Алексей тоже перевёл на них взгляд.
Стрелки показали ровно четыре часа дня…
— Вот теперь можно! — весело произнёс Батуми. — У меня, считайте, отсроченное сообщение от Его Высочества. Раньше нельзя было передавать. Ну короче…
Он решительно подошёл к самому большому сенсорному экрану, показывающему карту местности, и пальцем нарисовал три кружка.
— Вот в этих двух точках без сознания лежат наши бойцы, — проговорил он уверенно. — Первая помощь им оказана, их жизням ничего не угрожает. Но это в данный момент — нужно эвакуировать ребят, пока залётные персы не добрались до них. А затем сразу продолжить их лечение.
— Почему ты раньше не сказал! — вспылил всё тот же имперский полковник.
Но замолчал и поджал задницу, поймав взгляд царевича Алексея.
— Потому что мой брат велел доложить в конкретное время, — хмуро произнёс принц и снова повернулся к Лысому. — Что насчёт третьей зоны?
— Там все перегруппировавшиеся персы, — ответил Батуми.
Офицеры и царевич округлили глаза, прекрасно понимая, чем может грозить прорыв такого мощного вражеского соединения.
— Без паники, господа и дамы, — поднял обе руки Лысый военачальник. — Насколько я понимаю, прямо сейчас они нам не угрожают. Но их тоже надо бы встретить. Сил свободных у нас нет. Предлагаю действовать небольшой высокоранговой группой.
— Принимается, — кивнул Алексей. — Я поведу группу. Ты со мной.
Батуми молча кивнул.
— Ваше Высочество, разрешите и мне! — подалась вперёд герцогиня Светлана Анжуйская-Захарова.
— Хорошо, — после секундного размышления согласился Алексей и снова посмотрел на Батуми. — Мой брат… где сейчас?
Батуми пару секунд смотрел в глаза царевичу, а затем спокойно ответил:
— Южнее этих направлений. Как он сказал — «во тьме». А ещё он просил, если увидите тьму — не приближайтесь к ней. Просто ждите.
Третий царевич недобро сощурился, буравя взглядом Лысого военачальника.
А затем плавно выдохнул и сказал:
— Да будет так. Я доверю это проблему Максиму. А теперь собирайтесь! Мы выступаем!
* * *
Божественная магия очень сильна. При прочих равных условиях она превосходит драконью. Чего уж сравнивать её с магией людей и других «простых» разумных?
А божественная магия Тьмы…
Опасна и страшна.
Моё тело дрожало от ужаса.
Мы с Фаей облажались. Но где? В какой момент? Я помню, как Фая сдерживала Тьму своим пламенем. Да, ей приходилось тратить уйму энергии, да Тьма её постепенно продавливала…
Но Фая держалась! А я атаковал Чёрную Мать в этот момент. Что только я не делал: ловушки-живоловки… капканы на цепях… постоянные атаки в ближнем бою…
Тщетно это? Нет?
Мне казалось, мы побеждаем. Казалось, всё делаем правильно! Ведь мы сперва спасли тысячи людей, оказавшихся во власти Чёрной Матери. Само по себе их спасение — великое дело! Но ведь помимо этого, освободить наших воинов от Тьмы было необходимо для победы над этим демонским божеством!
Демонская богиня плодородия ленива. Она любит, когда ей делают подношения. Она подпитывалась через тех людей, а мы обрезали ей каналы подпитки.
Но даже так внутри неё было много энергии…
Хотя принято считать, что подобные божества не могут долго существовать без подпитки в нашем плане. А значит, успех неизбежен!
Но наш бой затягивался. Мы с Фаей тратили силы…
В какой-то момент я начал сомневаться в неизбежности успеха. Эти сомнения росли. Тело слабело.
Тело начинало дрожать.
Тело поддалось страху.
А затем Тьма затмила мой взор.
* * *
— Ты слаб, — прозвучал со всех сторон до боли знакомый голос в кромешной Тьме.
— Хаосит? — удивился я. — Неделимый, это ты? Но я ведь не залезал
