нас, припечатав недовольным взглядом.
— Опаздывать — одна из ваших особенностей, леди Картер, — распорядительница прокомментировала мое появление. — Леди Тоурет, выбирайте себе компанию внимательней.
Один мой вид вызывал у леди Фрэнсин зубной скрежет. Это просто очередная придирка. Сдержав порыв высказаться и сцепив зубы, я направилась на свое место рядом с Дианой. Она сидела за столом с невозмутимым видом. Здесь же была и Хэзер. Салина бросила в мою сторону презрительный взгляд, Джина и Валери разместились чуть в стороне.
— Итак, леди, — начала леди Фрэнсин своим ледяным голосом, обводя взглядом всех присутствующих. — Сегодня мы будем говорить о манерах и светской беседе, что особенно важно во время грядущего бала. Как вы знаете, бал — это не только танцы, но и возможность показать свои знания этикета и умение вести беседу. И первый урок. Опоздание будет равноценно исключению вас с отбора. Это знак неуважения к Его Высочеству.
Все внимание было сосредоточено на леди Фрэнсин, а она сделала паузу и опять посмотрела на меня. Но без колких выражений она продолжила:
— Все внимание будет уделено невестам принца. Для вас существуют особые правила. То, как вы себя проявите, может навсегда испортить вашу репутацию. Помните об этом. Недопустим громкий, резкий разговор, сплетни и смех. Важно не только красиво танцевать, но также грациозно ходить и стоять.
Я украдкой посмотрела на Алию, которая нервно теребила подол своего платья. Все девушки разумеется знали, что предстоящий бал станет решающим моментом для многих.
— До тех пор, пока вы участвуете в отборе, невестам принца нельзя долго беседовать с мужчинами, чтобы не породить слухов. У будущей супруги Его Высочества должна быть кристально чистая репутация, — продолжила леди Фрэнсин, и ее взгляд метнулся ко мне. — Некоторые юные леди уделяют много внимания беседам с королевскими стражами. Это непозволительно.
Похоже, что тот, кто за мной следил, успел передать информацию о моем непозволительном поведении распорядительнице. Сейчас она меня опять отчитает? Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Сделала глубокий вдох, стараясь не выдать своих эмоций.
— Если подобное произойдет во время бала или если вы заметите подобное поведение у других участниц отбора, вы должны сообщить мне, — холодно продолжила леди Фрэнсин, так и не назвав моего имени. — Так же спешу сообщить вам, что сегодня вы будете присутствовать на торжественном обеде. Королевском обеде в присутствии Его Величества и Ее Величества. Каждая должна понимать, какая честь ей оказана! Помните, что вам нельзя притрагиваться к еде до того, как король начнет обедать, не обращаться к королю или королеве, если к вам не будет адресован вопрос…
Я напряглась. Меня пугал не сам ужин в присутствии монарших персон. С этим можно справиться. Гораздо больше меня беспокоило поведение других участниц. Кто знает, на что они были способны в такой знаменательный день?
Глава 21
Зеленый островок Зимнего сада, куда Алия пригласила нас с Хэзер на прогулку после нотаций леди Фрэнсин, казался чем-то нереальным посреди зимы. Здесь во всю цвели деревья, вечнозеленые изгороди формировали некое подобие лабиринта, над головой летали птички, выводящие мелодичные трели, а воздух был пропитан сладковатым ароматом цветов. Солнечные лучики, пробивавшиеся сквозь магический купол, прыгали по листьям, озаряя все пространство вокруг теплым искрящимся светом.
Белоснежные розы, яркие орхидеи и аккуратно подстриженные кустарники создавали сказочную атмосферу вокруг нас. Аромат свежей зелени и цветущих растений наполнял воздух.
— Лето прямо посреди зимы! Какая красота! — Алия с наслаждением втянула в себя воздух, а затем бегло осмотревшись, спросила у Хэзер. — Как ты себя чувствуешь, Хэз?
Хэзер выглядела бодро. Быстро шагала по каменной дорожке.
— В полном порядке, целители прописали восстановительные ванны каждый вечер. Но на балу я буду танцевать наравне со всеми! А что же со Стеф?
В памяти всплыло перекошенное от страха лицо Стефани, когда ее обвинили в покушении на Хэзер. И я едва сдержалась от высказывания своего предположения на счет ее виновности.
— О ней нам ничего не говорили, — Алия передернула плечами. — Но из отбора она точно выбыла. Туда ей и дорога. Такую королеву, как Стеф, никому не пожелаешь!
— А еще что я пропустила? Какие у вас новости? — Хэзер с любопытством взглянула на нас. — Вы поругались с Дианой?
Диана сбежала из чайной комнаты, не сказав нам ни слова. Сложно было не заметить ее изменившегося настроения.
— Она немного обижена на Элис, — Алия тут же пояснила. — Просто Элис вчера была на свидании с принцем…
— О, правда? — Хэзер остановилась и повернулась ко мне, её глаза блестели от любопытства. — Рассказывай, как все прошло!
По второму кругу заводить этот разговор не хотелось совершенно.
— В целом прекрасно. Мы просто общались, — я ответила сдержано. — Принц скорее всего планирует встречаться с каждой из нас наедине перед балом. Думаю, он хочет узнать нас всех получше. Алия тоже приглашена, думаю и ты сможешь с ним пообщаться.
— Как это здорово! — воскликнула Хэзер. — Это значит, что у нас у всех будет шанс произвести на него впечатление. Нужно срочно выбрать платья и украшения! Я слышала, он любит синий цвет!
— Синий, говоришь? — задумалась Алия, играя с прядью своих волос. — Мне кажется, этот цвет тебе очень пойдёт, Хэз. А в сочетании с голубым кружевом…
Девушки начали обсуждать наряды. Я же кивала невпопад, вновь и вновь прокручивая в голове историю Фредерики, и с каждым разом она казалась мне все менее правдоподобной. Много воды утекло с той поры, а единственный очевидец не откликалась на мой зов. Но в одном я была уверена. Фредерика и ее смерть на том отборе точно связаны с проклятием, наложенным на королевский род. Шестое чувство меня еще никогда не обманывало.
Возможно, стоит опять сходить в комнату номер пять. Хотя, если Фредерика не хочет общения, то мне ее не найти ни за что.
— …смотри! Он наклонился к ней! Кажется, сейчас ее поцелует!
— Нет, не может быть…
— Чутье меня не подвело! — хихикнула Алия
Я отвлеклась от своих мыслей и проследила за взглядом остановившихся девушек. Они во все глаза рассматривали кого-то сквозь ветки густого кустарника.
И первый, кого я заметила — Его Высочество. В темно-синем сюртуке, держал под руку Диану. Так вот куда она так торопилась! Они выглядели погруженными в разговор и явно не замечали ничего вокруг. И что-то внутри меня предательски дрогнуло.
— Похоже, они неплохо проводят время вместе, — тихо сказала Хэзер.
— Так и не поцеловал, — прошептала Алия, с любопытством продолжая рассматривать парочку перед нами. — Просто убрал волосы с лица. Но он так близко к
