чуть не лишилась чувств. Отец был непреклонен в своем решении, и вскоре Кристиния уже чуть не рыдала, умоляя отца передумать. Тот тяжело вздохнул, поворчал, но все же отменил приказ. Экипаж снова развернулся. Теперь Кристиния боялась совсем не попасть на бал. Потому взяла себя в руки.
Они опоздали на начало, хозяева уже не встречали гостей, а из большого зала доносились звуки первого танца. Мама недовольно посмотрела на нее, но вслух говорить ничего не стала. Поднявшись в бальный зал, Кристиния увидела множество нарядных танцующих пар, все женщины были невероятно красивы. И… и еще стало понятно, что не стоит при выборе фасона доверять вкусу отца. У всех женщин без исключения были открыты плечи. У всех! Кроме Кристинии. Даже мама не отступила от моды. Но как так?
Подходят Тэварсы отец с сыном, Вэнисент весь так и сияет золотой вышивкой, золотые узоры на рукавах фрака и на лацканах. Но самое обидное — темно-васильковые тона его наряда, их явно подгадали к нежному оттенку платья Кристинии. С разрешения ее родителей Вэнисент берет Кристинию за руку и уводит в сторону, расспрашивая о каких-то глупостях. Ей неприятен этот разговор, но этикет требует улыбаться, и Кристиния натянуто улыбается, что-то отвечает невпопад. Сама при этом высматривает кузин.
Танец закончился, и теперь Кристиния узнала Виталину и Петрию в ослепительных красавицах, мило беседовавших с несколькими кавалерами. Какие у них платья! Кристиния готова была разрыдаться от досады. Но разве можно показывать кому-то, что у тебя на сердце?
— Я бы хотела поприветствовать кузин, — улыбается она Вэнисенту.
— Дорогая, — улыбается в ответ Вэнисент, — мы должны были начинать этот вечер, но вижу, что ты не очень дорожишь некоторыми условностями. И все же не стоит огорчать собравшихся.
После этих слов он дал знак распорядителю.
— Господа! — важно говорит распорядитель, выйдя в центр зала, — мы собрались здесь по случаю успешного окончания Вэнисентом Тэварсом всемирно известной Элдорской академии! Тиильдер рад приветствовать своего первого юриста столь высокого уровня!
Грянули дружные аплодисменты, теперь все смотрели только на них. Не скрывая довольной улыбки, Вэнисент слегка склонил голову, затем взял Кристинию за руку и повел к центру зала.
— Следующий танец начинают виновник торжества и наша очаровательная дебютантка Кристиния Корвильд! Акатонский вальс! — торжественно объявляет распорядитель и уходит.
Оркестр играет вступление, Кристинии ничего не остается, как приготовиться к танцу. Движения этого вальса довольно просты, к тому же Вэнисент ведет уверенно, потому ничто не отвлекает ее от некоторых размышлений.
— Надеюсь, вы не собираетесь сегодня просить моей руки? — тихонько спрашивает Кристиния где-то в середине танца.
Рука Вэнисента вздрагивает.
— Тебе не нравится эта идея? — искренне удивляется он.
— Если это произойдет, не думаю, что отец останется мною доволен, — с милой улыбкой отвечает Кристиния, — вы совсем не в моем вкусе.
Вэнисент недовольно сжимает губы. Остаток танца проводят молча.
Последние такты, оркестр смолкает. Кристинию возвращают родителям, но поговорить с ними не получается, подходят кузины и увлекают ее куда-то за колонны. Обычное щебетание, охи и прочее…
— Они сговорились и хотят обручить нас с Вэнисентом! — жалуется Кристиния.
Глаза кузин округляются. Что ж, Кристиния и сама в ужасе. Но кузины смотрят почему-то не на нее. Оборачивается.
По залу идет красавчик Ланаор. Причем, идет к ним.
— Чудесный вечер, не правда ли? — его чарующий голос звучит как самая сладкая музыка.
— Ланаор Тай, — вежливо представляется он Кристинии, — могу ли я пригласить вас на следующий танец?
И это не сон. Хотя очень похоже.
Он протягивает руку. Кристиния подается вперед…
Ведет на начальную позицию. Он выше почти на голову! Очень вежлив, очень предупредителен. Невероятная улыбка. Взгляд, от которого сердце замирает. Звучит музыка. Он такой сильный, уверенный… эта уверенность передается Кристинии, и вдруг зал вспыхивает тысячами огней. Невероятно хорошо, легко, хочется кружить и кружить, ощущая эти сильные руки, глядя в его глаза. Он ведет, а она растворяется в нем, доверяя каждому шагу, каждому жесту. Его глаза… Как он красив! Говорит комплименты, что-то спрашивает. Она с улыбкой отвечает… Танец заканчивается.
Целует пальчики. Отводит к столу с напитками, предлагает выбрать что-то по вкусу. Протягивает бокал. Потом поднимает голову, кого-то узнает, извиняется и уходит, оставив ее с бокалом в руке.
Едва Ланаор отошел, рядом оказались два молодых человека, представились. Ее снова приглашают, и еще. Подходит Вэнисент, еще один танец с ним.
— Вижу, красота моей любимой произвела настоящий фурор…
Его голос звучит фальшиво. Успокаивает только то, что больше не посмеет пригласить. Потом игры. Ланаора нигде нет. Снова танец, Ланаор появляется в зале, но приглашает Эмилию Драдон. Потом выбирает кого-то еще. В двух танцах со сменой пар они встречаются, каждый раз он улыбается ей. Но и только.
Вэнисент уже практически не отходит, не позволяя ей больше танцевать. Сам отказывает кавалерам, ссылаясь на усталость своей подруги. Что? Вэнисент говорит ей какие-то глупости. И уже нет никаких сил держать на лице улыбку.
Отец считает, что пора домой. Горничная помогает снять платье. Подушка, мокрая от слез.
Он больше ни разу не подошел. Он танцевал с другими. Всевидящая, помоги…
И потом Кристиния начала ждать.
Он не может не прийти. Он не мог не полюбить ее.
Приходят подружки, но про бал говорить совсем не хочется, разговор не клеится.
Она ждет.
Всевидящая, помоги…
Приходит Вэнисент, отец настаивает на их разговоре, но Кристиния не хочет никаких разговоров.
Отец говорит с нею о будущем. О Вэнисенте. Папа всегда ее понимал, почему сейчас не хочет услышать? Кристиния что-то кричит, потом начинает рыдать. Отец удивлен. Приходит мама и уводит ее.
Мама осторожно расспрашивает, нравится ли ей кто-нибудь. Но говорить не хочется, хочется плакать.
Они едут в Этиндер на несколько дней. Но город больше не радует Кристинию.
Возвращаются. Заказывают новые платья и шляпки. Очень красивые туфельки.
Скоро прием по случаю его дня рождения. Они снова встретятся, и она сделает все, чтобы понравиться Ланаору, чтобы он полюбит ее.
И вдруг сердце начинает стучать как бешеное.
Потому что к их дому подъехал экипаж. В окно видно только краешек, но она понимает, что это Его экипаж. Ланаор идет по дорожке к дому.
Отец с Ланаором в кабинете.
А если сделать вид, будто что-то срочно нужно от отца? Или что-то в его кабинете.
Отец с мамой заходят в комнату и просят пойти с ними, приехал важный гость.
Но важный гость в кабинете отца — Ланаор…
А дальше все как во сне.
Ланаор попросил ее руки, теперь он ее жених.
Всевидящая, спасибо-спасибо-спасибо!
Сердце останавливается.
