что это шутка.
– Но… почему тогда, в пещере, вы не сказали? – Я пристально посмотрела на Каллисто.
– О чем же?
– О том, что вас отравили!
– А что бы в таком случае изменилось?
Возразить на это было нечего.
– Наверное, сожалеешь о том, что отхлестала меня по щекам?
– Отхлестала?! А как надо было поступить?
– Яд подействовал не сразу, и поначалу я сам не понял. Но говорить о таком в любом случае не следовало.
– Почему же?
– Будущий император не имеет права на слабость.
Я лишилась дара речи! Подобные слова мне уже доводилось слышать. Вся жизнь кронпринца была лишь прелюдией к восшествию на престол. Вероятно, великая цель помогла ему пережить не одно покушение. В простом режиме игры о таких глубинах не могло быть и речи!
– Хватит сидеть с кислым видом, расскажи что-нибудь, – настойчиво попросил кронпринц.
– Что же вам рассказать? – очнулась я.
– Как разворачивались события, пока я был без сознания? Мерзавцев поймали?
Я на какое-то время задумалась. Последние дни действительно были очень богаты на события. Меня бросили за решетку, и вскоре, абсолютно беззащитная, я предстала перед судом. Однако благодаря улике, которую получила в качестве награды за пройденный квест, вышла сухой из воды.
Наверное, если пущусь в подробности, Каллисто решит, что я жалуюсь. Вдобавок он еще слишком слаб для продолжительных бесед. Поэтому я ограничилась основными фактами:
– Состоялся суд, заказчики покушения разоблачены, однако следствие заморожено до возвращения Его Величества.
– Вот как… – Каллисто, похоже, не удивился. – Тебе пришлось давать показания в суде?
– Да. И я случайно…
Я чуть было не проговорилась, что присутствовала на этом процессе в роли обвиняемой, но тут вспомнила о безумном признании в романтической связи с Каллисто! По спине пробежал холодок.
– Ты «случайно»? Ну же, продолжай! – Кронпринц хитро прищурился.
Казалось, он видит меня насквозь.
После шокирующего признания в зале суда я предполагала тихонько вернуться в поместье сразу по окончании охоты и жить затворницей. Однако пробуждение кронпринца ставило крест на этих планах.
Обливаясь холодным потом, я попыталась унять дрожь в голосе и пролепетала:
– Я случайно стала свидетельницей.
– Бедняжка, нелегко тебе пришлось!
К счастью, кронпринц не догадывался об истинной причине моих терзаний.
– Но ты по-настоящему отличилась на этой охоте и заслуживаешь награды за спасение кронпринца империи!
– Нет, что вы…
– Не скромничай! Чего ты желаешь?
– Благодарю, мне ничего не нужно! – заверила я.
Героизма в моем поступке действительно не было, ведь я всего лишь повиновалась системе. К тому же рано или поздно кронпринц узнает о моей выходке на суде, и тогда…
– Но должно быть хоть что-нибудь! – Каллисто не пожелал принять мой отказ.
– Нет-нет!
– Я слышал, что ты помешана на золоте, которое цветом так напоминает мою шевелюру!
– Что, простите?
– Хочешь, подарю тебе сундук золота?
– Сундук золота?! – У меня отвисла челюсть.
Впрочем, удивляться было нечему: жалкая первокурсница, едва сводящая концы с концами, превратилась в единственную герцогскую дочь и носила теперь гордое имя Экхарт. Если бы только удалось перетащить этот сундук из игры в реальность… А здесь я и так всем обеспечена.
– Спасибо, но не стоит, – в моем голосе звучала досада.
– Прекрати, я же сказал, что желаю тебя наградить! Продолжишь ломаться – передумаю, – пробурчал он.
– Тогда, Ваше Высочество, позвольте высказать одну просьбу, – осторожно начала я.
– Я весь внимание. – Каллисто склонил голову набок.
– Только пообещайте, что внимательно выслушаете.
– Страшно подумать, что же последует за подобной преамбулой!
– Это не слишком дерзкая просьба.
– Не тяни! Готов исполнить, если только ты не попросишь принести голову императрицы. Голову маркиза Эллена – пожалуйста, но не прямо сейчас.
– Спасибо, обойдусь. – Мне стало не по себе. – Пообещайте не убивать меня, какие бы слухи до вас ни дошли.
– Что?!
– Я прошу сохранить мне жизнь при любых обстоятельствах. Это будет лучшей наградой.
– Ха!
И это все, что он может сказать?!
– Дорогуша, неужели ты считаешь меня кровожадным маньяком? – Каллисто насупился.
Кем же еще?! И зачем сулить награду, если не готов дать обещанного?
– Любая на твоем месте пожелала бы чаще бывать во дворце или положила бы глаз на императорские драгоценности. Пенелопа, ну что за оригинальность?!
– А вы знаток женской души!
Кронпринц ненадолго умолк, а затем, прищурившись, спросил:
– И что же такое ты натворила на суде, пока я был в отключке?
Я еле сдержала возглас удивления. Звериная интуиция!
– Да что я могла натворить?..
– К чему же тогда столь экстравагантная просьба?
– Ну мало ли что случится в будущем, например на следующем приеме. Всего не предвидишь. Между прочим, из-за ранения в шею я тяжело заболела. – Я выпятила нижнюю губу. – Вы же сами заговорили о награде.
Кронпринц недовольно поцокал языком и наконец выдавил:
– Ну хорошо.
– Вы согласны? – обрадовалась я. – Честное слово?
– Да.
Я заулыбалась. Ура! Теперь я смогу пережить не один критический момент! Эта новость стала самой вдохновляющей за время пребывания в игре. Охотничьи состязания преподали мне важный урок: как бы я ни старалась избежать встречи с мерзавцами, на которых поставила крест, система заставит меня кинуться в омут с головой, если того потребует сюжет главного эпизода!
– Ты настолько рада? – Кронпринц, увы, не разделял моих чувств.
– Чрезвычайно!
Иначе и быть не могло, ведь самый опасный мерзавец перестал отныне представлять для меня угрозу. Я сияла. А вот Каллисто не обрадовался амплуа кровожадного маньяка, но вскоре все-таки рассмеялся вслед за мной.
– Ты, дорогуша, действительно странная, – пробормотал он и с любопытством на меня посмотрел.
«Симпатия 45 %». Это кто из нас еще странный?! Теперь, к моему искреннему удивлению, Каллисто занимал второе место после Иклиса по уровню симпатии. Поистине безумная игра!
Наступил последний день охотничьих состязаний. Аристократы, включая герцога с сыновьями, собрались на площадке, где должно было состояться чествование победителя и торжественная церемонии закрытия.
В шатре организаторов возвышались горы дичи, добытой разными семьями. Я прибыла на место с небольшим опозданием. Честно говоря, я вообще не собиралась приходить, но кронпринц прислал за мной лакея, и выбора не оставалось.
Припекало полуденное солнце, но я предусмотрительно взяла с собой зонтик.
– Смотрите, Пенелопа Экхарт!
– Вы слышали, она стреляла по людям из арбалета!
– Говорят, у них с кронпринцем было тайное свидание!
Стоило мне появиться, как люди принялись шептаться. Ну и ладно! Болтайте сколько влезет. Не обращая внимания на сплетников, я встала под навесом у края площадки. Все-таки жаль, что я не сбежала. Если кронпринц услышит, о чем шушукается толпа, расспросов не избежать. Но стоило мне увидеть Каллисто, как я позабыла обо всем…
– Его Высочество кронпринц!
Каллисто поднялся на трибуну. Надеясь остаться неузнанной, я прикрыла лицо зонтиком.
– Полагаю, охота удалась на славу! – начал кронпринц, горделиво возвышаясь над собравшимися.
Вот это да! Еще вчера он лежал в постели полуживой, а теперь пышет здоровьем!
– И сегодня мы подведем итоги состязаний.
Вот это выдержка! Кажется, что никакого покушения и не было!
«Будущий император не имеет права на слабость», – Каллисто был верен своим убеждениям не на словах, а на деле! Звон мечей и брызги крови не могли сломить его решимости.
– Наверное, вам не терпится узнать, какой даме преподнесут наибольшее количество трофеев?
Публика благосклонно загудела.
– Итак, настало время огласить результаты!
Кронпринц кивнул, и ассистент вынес огромный список дичи, добытой участниками за четыре дня состязаний. Затем устроитель принялся оглашать результаты, а мужчины-охотники выкрикивать имена дам, которым предназначалось подношение.
– Мисс Джулли!
– Мисс Натали!
Ассистенты вновь взялись за счеты. А это занимательнее, чем я думала! Я с любопытством наблюдала за происходящим. Слыша свои имена, девушки заливались алым румянцем. Публика свистела и аплодировала. Однако не все мужчины преподносили добычу дамам – вероятно, причина была в денежном призе, обещанном победителю. Воздержался и герцог.
Церемония продолжалась уже некоторое время, а имена ключевых персонажей еще не были названы. Конечно же, в симуляторе любовных отношений все лавры достанутся одному из них. И наконец…
– Младший сын герцога, сэр Рейнольд Экхарт!
Я навострила уши.
– Два енота, три фазана, дикий кот, три косули, восемь кроликов! Это пятое место!
– О-о-о-о! – Девушки, стоящие неподалеку, заволновались.
– О господи, Рейнольд на пятом месте!
– Какой же красавец!
– Интересно, подарит ли он
