приподнималась в такт с её участившимся дыханием. Кончик её меча упирался ему прямо в горло.
— Ты не можешь ответить на этот вопрос, — медленно произнесла Амира, смотря ему в глаза. Разочарование, мелькнувшее на её лице, заставило его смутиться. Амира сделала шаг назад. Опустив руку, она разжала пальцы, и её меч полетел туда же, где уже лежал меч Максимиллиана. Резко развернувшись, она направилась в сторону выхода. Звуки её уверенных шагов гулко зазвучали в тишине зала.
— Амира, постой! — Она слышала, как он завозился, пытаясь подняться на ноги.
— Пожалуйста, Максимиллиан! Не ходи за мной! — выкрикнула она, и бросилась вон из зала.
Её глаза застилала пелена слёз, и она поспешила стереть их тыльной стороной ладони. Не хватало ещё, чтобы кто-нибудь увидел её в таком виде!
Оставив позади восточное крыло, Амира свернула в коридор, который вывел её к лестнице. Она уже достигла её середины, когда заметила спускавшихся навстречу ей мужчину и молодую девушку. Поравнявшись с ней, они остановились.
— Ваше высочество, доброе утро. Вот уж никак не ожидал встретить вас в столь ранний час, — пророкотал мужчина, учтиво поклонившись.
— Ваше высочество, — промурлыкала его спутница.
Амира уже слышала раньше этот слащавый голосок. Внимательно присмотревшись, она тут же вспомнила и имя его обладательницы. Нита. А рядом с ней её отец, герцог Инглеберт, один из членов королевского совета. Закусив губу, она молча кивнула им в ответ.
Не будь она так расстроена, то обязательно бы поразилась изяществу реверанса, в котором застыла перед ней Нита. Впрочем, от Амиры не укрылся взгляд, которым та окинула её тренировочный костюм. Тонкая, идеальной формы бровь, насмешливо выгнулась дугой. Сама Нита была одета в роскошное платье яркого малинового цвета. Амире показалось оно не совсем уместным для столь раннего утра.
— Как вы себя чувствуете, Ваше высочество? Помниться, вчера вам стало плохо, — впившись в неё колючим взглядом, поинтересовался герцог. Они всё ещё стояли на лестнице. Сюда, сквозь щели в каменных стенах, задувал ветер, заставляя её поёжиться.
— Благодарю, милорд, уже лучше, — сухо отозвалась Амира. Она хотела поскорее уйти, но эти двое обступили её, закрывая путь наверх.
— О, я так переживала за вас, Ваше высочество! Всю ночь глаз не могла сомкнуть! — приторно-сладким голосом проговорила Нита.
Враньё, разумеется. Амира ничуть не поверила её словам. Холодно улыбнувшись, она попыталась обойти их, но Нита, не сдвинувшись ни на сантиметр, вновь заговорила: — Конечно, зрелище отрубленной головы кого хочешь ввергнет в ужас. Право, я и сама едва не лишилась чувств! И всё же, Его величество поступил по справедливости. Мерзавка это заслужила. Вы согласны со мной, Ваше высочество?
Амира резко дёрнулась, услышав её слова.
— Да, безусловно, — выдохнула она, внимательно вглядываясь в лицо Ниты.
На нём застыла маска притворной любезности. И улыбка. Ледяная и острая, словно меч палача.
— Нита, дорогая, очевидно принцесса торопиться. Ваше высочество, не смеем вас больше задерживать, — отступая в сторону, наконец, пророкотал герцог, и Амира смогла продолжить свой путь наверх. Поднявшись на несколько ступеней выше, она обернулась. Герцог с дочерью продолжали смотреть ей вслед. Отвернувшись, она бросилась вперёд, до конца лестницы спиной ощущая на себе их леденящий взгляд.
Забежав в свои покои, Амира схватила тёплый плащ и перчатки. Она хотела на воздух. Ей было невыносимо находится в стенах этого замка.
В другом конце комнаты громко каркнул Сай. Он истосковался, сидя здесь в одиночестве.
— Идём, дружок. Нам пора прокатиться, — тихо позвала Амира. Захлопав крыльями, Сайг приземлился ей на плечо, и они вышли из комнаты.
В конюшне они оказались в считанные минуты. Ловко вскочив в седло, Амира пустила лошадь вперёд. Потревоженный Сайг слетел с её плеча, и, расправив в стороны чёрные крылья, взмыл в хмурое небо. Крепко держа в руках поводья, Амира направила лошадь в сторону центральных ворот. Воронóй зарысил по мощёной камнем дороге, запорошенной толстым слоем снега.
Укутанные в тёплые плащи караульные, громко перекрикивались между собой. Заметив всадницу, они отворили ворота, лязгнув тяжёлым засовом.
Оказавшись за стенами Вернхолла, Амира пришпорила лошадь и, та, почувствовав свободу, рванула вперёд. Из-под лошадиных копыт вылетали комья снега. Амира наклонилась сильнее к холке лошади. Капюшон её плаща сорвало с головы порывом налетевшего северного ветра. Нечёсаные волосы золотым полотном рассыпались по плечам. Кончики ушей покалывало, изо рта вырывались клубы белёсого пара. Сайг, большим чёрным пятном, кружил над ней, изредка пролетая над самой головой. Глубоко вдохнув морозный воздух, Амира сжала бока лошади ещё сильнее.
Воронóй скакал всё быстрее и быстрее, неся её по широкой дороге. Через некоторое время впереди показались первые низкорослые деревца, запорошенные пушистым снегом.
«Граница Зубчатого леса» — подумала Амира, и направила туда лошадь.
Когда лес стал непроходимым, Амира спешилась. Издав пронзительное «Кар!», Сайг опустился на её плечо. Испугавшись, лошадь громко заржала.
— Ч-ч-ч! — Амира погладила перепуганное животное, пытаясь его успокоить.
Она привязала лошадь на опушке леса, а сама направилась в чащобу. Чем дальше она заходила, тем и тише и спокойнее становилось вокруг. Студёный воздух пробирался под тёплый плащ, и Амира накинула капюшон на голову. Пальцы замерзали. Она медленно брела вперёд, почти по колено утопая в пушистом снегу, и с наслаждением вдыхала бодрящий воздух.
Вдалеке послышалось громкое уханье совы, и холодный пласт мокрого снега свалился прямиком под ноги Амиры. Посторонившись, она пошла дальше. Исполинские деревья тянулись своими макушками вверх, заслоняя заснеженными кронами серое небо.
Обогнув ствол высокой ели, она замерла. На белом снегу алели яркие пятна крови. Снова кровь! Амира потёрла рукой глаза, но пятна никуда не исчезли. Её замутило. Кровавые капельки тянулись прямиком вглубь леса. Рядом с пятнами виднелись глубокие следы. Чьи это следы? Собака? Лиса? Что за зверь здесь проходил? Плохо соображая, Амира пошла дальше. Кровавые следы уводили её вперёд вперёд.
Когда над ней мелькнула чёрная тень, она вздрогнула. Она пригнулась, втянув голову в плечи, пока не поняла, что это Сайг. Облегченно выдохнув, она распрямила плечи и двинулась дальше.
Присмотревшись, Амира увидела, что вдали, среди толстых стволов деревьев что-то темнеет. Она хотела побежать, но рыхлый снег мешал двигаться быстрее. Кровавые следы привели её к небольшому оврагу, рядом с которым росли высокие сосны. Между ними, тяжело дыша, лежал волк. Из его груди торчала тонкая стрела, а алая кровь, стекая по его жёсткой серой шерсти, капала на снег, который уже успел окраситься в кроваво-красное. Амира присела на корточки рядом с несчастным животным. Два ярко-жёлтых глаза уставились на неё. Белые клыки обнажились, когда волк, оскалившись, приоткрыл свою пасть. Амира осторожно протянула руку, пытаясь
