начав атаковать ветвями-лианами. Нам ничего другого не оставалось, кроме как послушно загрузиться в шаттл и скорее покинуть это дикое место.
Хорошо хоть руки нам не стали сковывать кандалами, а на головы не нацепили пыльные мешки. Мы летели в спокойной обстановке как обычные пассажиры, нежели узники, хотя и в сопровождении вооружённого конвоя.
Дорога по воздуху заняла порядка двух часов, проведённых в тишине. Экипаж никак на нас не реагировал, оставляя все мои вопросы без ответа. В какой-то момент я сдалась и замолчала, в то время как внутри начали закрадываться сомнения.
«Может я ошиблась и погубила нас, доверившись этим людям? И людям ли?..» — сердце учащённо забилось, на лбу выступил холодный пот, а сидение показалось жёстким и неудобным. Мне срочно захотелось встать и выйти, но куда?
Шаттл был крошечный. Мы все сидели друг напротив друга и практически касались коленками соседа на противоположной стороне. Пилотов от нас отделяла тонкая перегородка с прямоугольным окошком, через которое я могла увидеть, что у них там пространства не больше, чем у нас. Жаль лиц я их не видела, а затылки прикрывали тёмно-синие фуражки, не дававшие определить расу мужчин по цвету кожи.
«Примитивный лётный транспорт, годящийся лишь для ближних перелётов или переправ товара, — проанализировала я. — На «Титане» подобные машины используют для спуска и подъёма экипажа между крейсером и станциями дозаправки, но этот больше напоминает частник».
Я окинула взглядом своего соседа в чёрном непроницаемом шлеме и его брата-близнеца, сидевшего рядом с Нироном. Мужчины в экипировке не выказывали агрессии, и даже их винтовки мирно покоились на коленях, а не наставлялись на нас. Но может это оттого, что мы не сопротивляемся? Кто знает, как они поведут себя, если мы откажемся делать то, что они хотят.
Оставшийся отрезок пути я провела в раздумьях, как мне показалось, Нирон тоже. Я даже не заметила, как мы приземлись, из-за чего рассматривала место прибытия впопыхах, когда уже выбиралась из шаттла наружу.
Нас доставили к парадному входу некого дворца с тем же гербом в виде крылатого солнца на воротах. Радовало хотя бы то, что мы не покинули планету, приземлившись в её обитаемой части, подальше от запретного леса. Это означало, что во всяком случае мы не попали в лапы к Брохонам. Ведь с ними невозможно договориться.
Золотые купола возвышались над ограждением из кованых прутьев, повторяющих в своих изгибах рисунок на воротах, к которым мы шагали по светлой мозаичной кладке. Чем ближе мы подходили к дворцу, тем отчётливее становилась дрожь в коленях: ноги стали ватными и замедлился темп. Сопровождавшие бойцы принялись тыкать нас в спины дулами винтовок, заставляя ускориться, но идти вперёд хотелось всё меньше. Однако и остановиться на полпути возможности не было: нас так или иначе доставят по назначению. Лучше уж идти на своих двоих без пререканий и ненужного сопротивления.
Переговариваться нам также запретили. Когда я попыталась открыть рот, то вновь схлопотала тычок в спину, прошипев при этом недовольное «ауч». За звуком последовал очередной тычок.
Громадные настежь распахнутые двери дворца были уже совсем близко, но как бы я ни пыталась заглянуть внутрь, ничего кроме темноты не видела. Лишь слышала отдалённые колебания музыки, звучавшие так, словно мы находились под водой.
Нирон первым переступил порог, тут же растворившись в темноте холла. Я незамедлительно последовала за ним, ведь если тонуть, то вместе, как и всегда. Стоило мне сделать шаг внутрь здания, как мрак рассеялся, а вокруг заиграло буйство красок, и музыка стала такой громкой и танцевальной, что невольно захотелось прикрыть уши руками, чтобы защитить перепонки.
Звуковая и световая атаки продолжались ещё около минуты, пока по лестнице к нам не спустился тучный мужчина с землистым цветом кожи и россыпью крупных бородавок на лысой голове. Я ещё никогда не встречала местных жителей планеты Мардали, но сразу предположила, что это их отличительная черта, поскольку у танцующих в холле девушек также отсутствовали волосы, правда и волдырей на скальпелях было поменьше.
Лейтенант окончательно подтвердил мою догадку, прошептав на ухо:
— Я знаю, кто это — барон Ло То Удото. На Мардали преобладает феодальная система правления. Ему принадлежат западные земли и все её немногочисленные жите… — не успел парень договорить, как его грубо толкнули дулом в спину, призывая к тишине, поскольку заговорил сам хозяин дома:
— Прошу простить грубость мой райиноли… э-э… слуги, точно, слуги. Я не отлично говорить на земных языки. Человек не частый гость в мой дом, — манерно и с акцентом заговорил толстый мужчина, жестом приказывая музыке затихнуть, а танцующим девушкам замереть. Его желание исполнилось, а все взоры присутствующих моментально устремились к его заметной фигуре. Тем временем барон продолжил: — В наших краях не жалуют человек. Моим райиноли достаточно укоренившейся в народе неприязни к человек, чтобы не включать собственный мозг. Простолюдины, что с них взять.
— Из-за ошибки в запретном лесу? Приношу вам за это мои глубочайшие извинения от имени всего человечества, — выпалила, стараясь избавиться от последствий старой обиды. На меня тотчас переключились десятки взглядов. Всех их я в полной мере прочувствовала кожей, отчего щёки полыхнули жаром и краской.
— Благодарю, — кивнул мне барон. — Наш поселение держаться далеко-далеко не только от запретный лес, но и от колоний человек. Думаю, вы понимать почему.
— Люди разорили вашу культуру…
— И продолжают разорять. — Закончил мысль Ло То.
— Так изгоните их, — предложила громко.
— Они не могут, — тут же встрял Нирон, легонько толкнув меня в бок, чтобы я умолкла.
— Это правда, — вздохнул барон, преодолев последние четыре ступени вниз, и очутился рядом с нами. — Нас родиться мало. Мы не родиться столь активно и не заселять вплотную планета. Мы беречь наш дом, но как оказалось зря. Ведь теперь наш дом загрязнять человек, — мужчина ещё раз вздохнул, выдержал театральную паузу и продолжил: — Ну да будет. Вы здесь не поэтого. Вам же хотеться знать для чего вы здесь? Где мои манеры, в самом-то деле! Я долго-долго жить среди одних райиноли… то есть прислуги. Прошу за мной.
Барон уже собирался развернуться и ступить обратно на лестницу, но я встала в позу.
— Сначала скажите, для чего мы здесь? Что вам от нас надо? — спросила, сжав пальцы в кулаки и сглотнув ком, образовавшийся в горле. — Иначе мы с места не сдвинемся.
— Я могу заставить вас силой… — задумчиво проговорил хозяин дома, но затем широко улыбнулся: — Но я не то настроение. Человек не хотеть идти — оно само прийти к человек!
Тучный мужчина хлопнул
