обещание, которое не выполнил, и теперь за это придётся ответить. Эрти намеревалась спросить его за каждый невыполненный пункт и потребовать компенсацию. Эта компенсация будет жестокой для него и, возможно, доставит ей небольшое удовлетворение.
Всё нужно было сделать быстро и точно. Время было не на их стороне — нельзя было медлить, но и поспешность могла быть фатальной. Окрестности были под контролем охранных систем, так называемых «наблюдателей», которые не упустят ни одной подозрительной детали. Однако Эрти была готова. Это убежище она предусмотрела на крайний случай, и сейчас оно сработало так, как и должно было. Оставалось дождаться полного восстановления и осуществить последний ход. Если её память не подводила, у неё было несколько козырей, которые могли привести к цели.
— Неплохой экземпляр, — прозвучал резкий, командный голос, как будто отдающий приказ в бою.
Эрти открыла глаза. До завершения восстановления оставалось всего несколько минут, и она надеялась провести это время в тишине и сосредоточенности. Но её надежды не оправдались. Перед ней стоял изменившийся экзо — Руни. Его голова и корпус остались прежними, с тем же потрёпанным торсом, местами подлатанным, с полустёртой надписью "Р-УНИ". Но руки и ноги были совершенно другими — массивными, узловатыми, сверкающими сталью в полутьме убежища. В руках он держал мощный плазменный автомат с красными горящими датчиками и дрожащим маревом на конце дула. Он с интересом рассматривал его, крутя в руках и заглядывая в каждое сочленение. Это была ОСА-3, штурмовой плазменный автомат — быстрый, надёжный, но требующий точности и мастерства в обращении.
Но больше всего Эрти поразил голос Руни. Ещё недавно он говорил коротко, простыми фразами, сопровождаемыми такими же простыми действиями. А теперь перед ней стоял матерый солдат-штурмовик, с довольным видом осматривающий своё новое оружие.
— Руни? — удивлённо спросила она.
— Да, — ответил он, не отрывая взгляда от автомата. — Твоя внутренняя система подлатала меня и восстановила мои когнитивные функции ядра.
Он оторвался от автомата и посмотрел на Эрти, подняв руку к голове и легко постучав по виску.
— Нейро-блокиратор снят. Теперь я снова тот, кем был раньше.
— Солдат первой армии семьи Гниилс?
Руни посмотрел на неё пристальным взглядом, но его выражение лица не изменилось.
— Это в прошлом. Но да, ты права. Я служил им сорок циклов. — Закрепив автомат за спиной, он присел на какой-то металлический ящик и прищурив свои мелкие красные глаза спросил:
— Теперь мне стоит называть тебя госпожа Сил?
Эрти оставалась бесстрастной, её лицо не отразило никаких эмоций.
— Как ты сам сказал: "Это в прошлом", — тихо произнесла она, опустив глаза. Затем быстро взглянула на Руни и добавила: — Я — Эрти. И называй меня так. Всё остальное оставлю при себе, если ты не возражаешь.
— Не возражаю. Но мне нужно знать больше о том, за кем я буду следовать.
Эти слова застали Эрти врасплох, вызвав у неё внутреннее волнение. Но ответила она совершенно иначе, сохраняя спокойствие.
— Ты можешь остаться здесь или идти своей дорогой. Ты помог мне, и я отплачу тем, чем смогу. В этом хранилище ты можешь восстановиться и взять всё, что пожелаешь. Но я не вправе просить тебя идти со мной дальше.
Эрти на мгновение замолчала, ожидая реакции, но Руни лишь внимательно смотрел на неё, не произнося ни слова. Собравшись с мыслями, она продолжила:
— У меня была цель, к которой я шла тридцать циклов. Я думала, что наконец нашла то, что искала…
— Эстета? — неожиданно перебил её Руни. Эрти резко взглянула на него, но его лицо оставалось невозмутимым.
— Да… Я надеялась, что нашла того, кто однажды спас меня. И мне нужно было, чтобы он помог завершить одно дело… — она замолчала, осознав, что выдала больше, чем хотела.
— Я иду с тобой, — спокойно произнёс Руни, поднимаясь на ноги. — У меня тоже есть дела, которые нужно довести до конца. Похоже, наши пути пересекаются, и вместе нам будет проще достичь цели.
Перед глазами возникло сообщение о завершении восстановления. Разъёмы мягко разжались, освобождая её из оков. Эрти сразу же воспользовалась моментом, осторожно шагнув вперёд. Она внимательно проверяла своё новое тело, ощущая каждый шаг и оценивая изменения. Сделав пару шагов, она посмотрела на Руни с удивлением и ее взгляде читалось уважение. Тот странный Руни, которого она знала, превратился в матерого солдата, способного помочь ей достичь намеченного. Он не задавал лишних вопросов и был способен выполнять приказы — такой товарищ был лучшее, что она могла себе пожелать, и она не стала отказываться от его предложения.
— Я не могу рассказать тебе всего. Всё, что могу предложить, — это горы неприятностей и множество опасностей. Нас всего двое, а против нас — сотни, обладающие силой и ресурсами. У меня есть лишь воля и желание достичь цели. Ты готов пойти со мной до конца?
Руни кивнул, сняв автомат со спины. Спокойно положив его на ближайший стол, он приступил к его тщательной чистке, не спеша и сосредоточенно, словно обдумывая что-то важное.
Эрти на мгновение опешила от его простой и безразличной реакции, от того, как быстро он согласился с её предложением. Но она быстро взяла себя в руки, осознав, что перед ней стоит настоящий солдат, привыкший к чёткому выполнению приказов. Получив цель, но пока не получив конкретных инструкций, он не станет терять времени и займётся приведением в порядок своего снаряжения. Наверное, все солдаты так поступают.
Эрти не стала любоваться своим новым экзо, зная, что Паладин-1 — это полу боевой экзо с уклоном в скрытность. Его активный камуфляж и корпус грязного серого цвета позволяли ему сливаться с окружающей средой. По высоте он был сопоставим с экзо Руни, но менее массивным, с плавными линиями и утончёнными формами. Эрти выглядела как грациозная и опасная хищница, мягко ступающая по полу своего убежища.
Подойдя к соседнему шкафу, она раскрыла его и достала чёрную шкатулку. Положив ладонь на крышку, она выждала мгновение, пока из-под неё не начал струиться свет. Через мгновение замки щёлкнули, и Эрти открыла ее. Внутри находились три ядра, каждое из которых сияло своим цветом: зелёным, синим и золотым.
Эти ядра были её козырями, о которых она недавно вспоминала. В её нынешнем облике она могла поглотить их и использовать скрытые в них ресурсы. Не теряя времени, она подняла ядра и поочерёдно поместила их в концентратор ЭРА (кЭ). Перед
