в кареты под пристальным взглядом господ. Ветер трепал деревья, низкие тучи заволакивали небо. Чувствовалась напряженность, которая возникала перед дождем. В замке царила такая же атмосфера. Напряжение чувствовалось во всем: в слугах, что спешили с поручениями, в охране, которая теперь была выставлена чуть ли не у каждой двери, в недовольных криках только проснувшихся господ.
— Все недовольны с самого утра, — начала размышлять девушка. — Король одним своим поступком натравил друг на друга всю придворную знать. Теперь каждый будет делать все, чтобы их дочь стала королевой. Да и невесты ни перед чем не остановятся. Но никто не поможет мне… А нужна ли мне помощь? Имарил сказал, что женится на мне и Марана говорила о скором замужестве. Но, хочу ли я этого? Скорее всего, нет. Принц мне очень симпатичен, но видеть его своим мужем я не готова. Вообще хочу ли я замуж? Да, хочу. Но нет желания жить в замке под присмотром всего света, словно птичка в клетке. Я хочу свободы. Свой дом, вдали от всех. Я, муж и дети. Возможно, пара слуг. Но не более. Значит, не стоит мне вступать во всю эту борьбу. Марана дала понять, что я стану помогать королеве, но не говорила, что я буду жить при дворе. Ведь ничто не мешает мне отправлять свои послания с вестником. Или жить в городе, а до замка идти не далеко. А замуж я могу выйти за кого угодно, хоть за сапожника.
В дверь постучали.
— Доброе утро, Елена. Меня отправили помочь вам собраться. Его Величество приглашает всех невест в большую столовую для совместного завтрака. У вас час на сборы.
— Этого стоило ожидать. Король затеял долгую игру. Что ж, будем играть по его правилам.
Девушка надела одно из новых платьев. К счастью, после снятия мерок, ее гардероб постоянно обновлялся, и выглядеть Елена могла не хуже остальных девушек. Отличалась она лишь отсутствием дорогих украшений. Подаренный Имарилом комплект не подходил к сегодняшнему наряду, а кроме него у Елены были лишь дешевые бусы, которые носили служанки, да оставшаяся в память о родном мире цепочка с крестиком. Раньше она никогда не показывала их никому. Доставала лишь изредка, вспоминая дом. Сегодня девушка решила удивить всех новым украшением. Родная цепочка приятно холодила кожу и придавала уверенности.
Глава 25
По пути Елена встретила Мирали, и они вместе вошли в столовую. Многие невесты уже присутствовали. Они были одеты все так же празднично, как и вчера на балу. Сложные прически и массивные украшения дополняли их образы. В сравнении с ними Елена выглядела бедной родственницей из глубинки, но это нисколько не огорчило девушку. Вед сегодня утром она уже решила, что не будет вмешиваться в безумную гонку за принцами. Все, что собиралась делать девушка, так выполнять глупые задания короля, чтобы не вызвать его гнев. К сожалению, отказаться от участия она не могла, девушка чувствовала, что это обернется для нее большим количеством бед.
Тем временем слуги приступили к сервировке стола, что означало скорое прибытие королевской семьи и начало завтрака.
Вскоре король и принцы зашли в зал. Но никто не торопился занимать места за столом. Лишь король сел в центр стола и начал самостоятельно рассаживать гостей.
— Перед свадьбой вам дается шанс познакомиться друг с другом. На время мы отойдем от привычного для нас уклада. Невесты будут сидеть рядом с принцами. Так вы получите возможность показать себя и самим посмотреть поближе на ваших женихов.
Далее король называл имена и указывал каждому его место за столом на сегодня. К тому же с сегодняшнего дня нам запретили принимать пищу в своих апартаментах. Все приемы пищи будут проходить в общей столовой. Елене досталось место между Вентором и Королем. Мирали повезло больше, она оказалась между Оруином и Камалом. После рассадки осталось несколько пустых стульев.
— Отец, разве мы не пригласили остальных леди на завтрак, — спросил Оруин.
— Некоторые леди еще ночью покинули замок. Можете благодарить своего брата. Вот мне интересно, Вентор, что такого ты сказал милым леди, что они так скоро решили нас покинуть?
— Совершенно ничего особенного, — холодным тоном ответил принц. — Лишь намекнул, что леди их уровня присутствовать в замке не должны.
— Да что ты себе позволяешь, — вспылил король. — Я лично отобрал их. Все леди, приглашенные мной, имеют отличные рекомендации и ничем не хуже оставшихся.
— Видимо, твои рекомендации устарели, отец. Не буду при всех называть имена, но одна из леди совсем не благочестива. Слухи о похождениях мужчин в ее покои уже давно достигли дворца, странно, что ты не в курсе. Вторая из них отличается непомерной жестокостью. Ее слуги, получившие тяжелые травмы, уже переполняют ближайшие приюты для инвалидов, местные жители при виде этой леди прячут своих животных в дома. Она любит лично вскрывать их маленькие тушки, либо мучать животных до смерти, проверяя какие пытки они могут вынести. Третья девушка леди совсем не являлась. Та, за кого ты ее принял, умерла пару лет назад при загадочных обстоятельствах. Чтобы не потерять власть при дворе, ее отец скрыл этот факт и заменил ее одной из своих любовниц из числа простолюдинок. Ее обучили и представили, как знатную леди. Думаешь, стоило все же пригласить их?
— Должен признать ты, как всегда, отлично выполняешь свои обязанности, но в следующий раз хотя бы предупреждай меня заранее о таком.
— Обязательно, если ты в следующий раз предупредишь меня о своих планах.
Король недовольно посмотрел на сына, но отвечать ему не стал. Итмир и без этого отлично понимал, что сглупил. Слишком он поторопился.
— Внимание! Мои сыновья и леди-невесты. Я решил, что не хочу торопить вас со свадьбой. Даю вам три недели на то, чтобы познакомиться и узнать друг друга. До конца этого срока хочу услышать от каждого из вас, кого вы хотите себе в пару. Не обещаю, что ваши пожелания будут выполнены, но я буду на них ориентироваться. Затем мы устроим масштабную свадьбу. В один день все четыре принца обзаведутся женами. Так что девушки уже можете начинать подготовку к свадьбе.
— Ваше Величество, но ведь невест больше, чем принцев. Что будет с теми, кто останется без принца? — спросила одна из девушек.
— При дворе множество достойных мужчин, для остальных леди это возможность показать себя и присмотреть подходящую пару. Девушки, расскажите мне, какой вы хотите видеть предстоящую свадьбу?
Девушки предлагали королю множество вариантов проведения мероприятия. Елена наблюдала за тем, как две девушки, сидящие рядом
