ночью» для южной фауны. С точки зрения современного зоолога, такое название вряд ли соответствует действительности. Редко случается, чтобы хищники полностью уничтожили всю фауну целого континента или хотя бы значительную часть животного мира. Редко, но не исключено, что в данном случае такое все же произошло. И пока остается еще не выясненным, почему ленивцы, обитавшие на земле, вымерли почти одновременно, а ленивцы, обитавшие на деревьях, здравствуют и поныне.
Весьма вероятно, что гигантские ленивцы, обитавшие на земле, пали жертвой хищников, тогда как ленивцы, обитавшие на деревьях, сохранились потому, что оказались недоступными для хищных пришельцев с севера. Разумеется, если принять во внимание, что самый крупный из видов гигантских ленивцев — мегатерий — был величиной почти со слона, то невольно закрадывается сомнение в том, могли ли собачьи загрызть такое животное. К тому же мегатерий не был совсем «безоружен»: на лапах у него были огромные когти, изогнутые серпами, и в случае необходимости он непременно пустил бы в ход это страшное оружие. Правда, гигантские ленивцы (как и современные ленивцы) не отличались особым умом и, судя по всему, сравнительно рано переставали заботиться о детенышах. Стадо слонов защищает малышей от хищиков, на детенышей же гигантского ленивца кошачьи могли нападать беспрепятственно. Вымер и гигантский поясной броненосец величиной с танк.
Резюмируя, можно сказать, что от древней фауны Южной Америки сохранились (по-видимому, без исключений) те млекопитающие, которые обитали на высоких местах, в чаще девственных лесов, на высоких деревьях, на голых склонах гор или умели в случае опасности зарываться в землю.
«Великая битва» продолжалась не одну тысячу лет. Сначала перевес был на стороне «южных». Например, гигантские ленивцы переправились в Центральную Америку, а оттуда в южную часть Северной Америки. Именно там, в Калифорнии, ныне находятся наиболее сохранившиеся останки гигантских ленивцев. Неподалеку от Лос-Анджелеса есть район, называемый Ранчо ла Бреа. Всюду, куда ни глянь, там увидишь темную массу, напоминающую по цвету деготь: это из-под земли сочится нефть. Если ступить ногой в массу, то можно увязнуть, и высвободиться из ловушки не так-то просто. От глубокого слоя вязкой нефти нельзя спастись бегством. Там нашли свою могилу попавшие в эту подстроенную природой ловушку гигантские ленивцы, устремившиеся к легкой добыче саблезубые тигры. Находят там и скелеты мамонтов, гиен, волков.
На место исконно южноамериканских растениеядных с севера пришли другие виды: верблюды, косули, лошадиные. Жирафов среди пришельцев не было только потому, что жирафы никогда не обитали в Новом Свете. Среди гигантов, прибывших в северную часть Южной Америки, были и мастодонты.
К концу плейстоцена (почти 8000 лет назад) в Южной Америке вымерла лошадь, саблезубый тигр, гигантский ископаемый ленивец, броненосец, мастодонт, последние представители сумчатых хищников и сумчатые растениеядные. Подлинные причины вымирания неизвестны. Общеизвестно другое: когда испанские конкистадоры завезли в Южную Америку лошадей и рогатый скот, животные в огромных количествах одичали и размножились. Значит, условия на континенте оказались для них благоприятными.
По мнению многих ученых, причиной гигантской катастрофы, постигшей животный мир Южной Америки около 8000 лет назад, была засуха, длившаяся несколько столетий. Высказывалось также подозрение, что человек нанес древней фауне Южной Америки сильные опустошения, от которых она уже не смогла оправиться. Однако по зрелым размышлениям становится ясно, что столь внезапное, массовое вымирание вряд ли было вызвано какой-то одной причиной. Возможно, что совместное действие нескольких факторов положило конец существованию древней фауны, возникновение еще неизвестных нам обстоятельств привело к тому, что существовавший некогда в Южной Америке доисторический зоопарк гигантов окончательно и бесповоротно исчез с лица Земли.
Геологические периоды
Эра
Период
Эпоха
Миллионы лет
Кайнозой
Четвертичный период
голоцен
0,015
плейстоцен
3
Третичный период
плиоцен
7
миоцен
26
олигоцен
38
эоцен
56
палеоцен
70
Мезозой
мел
136
юра
195
триас
225
Палеозой
пермь
280
карбон
340
девон
395
силур
430
ордовик
500
кембрий
570
Древняя эра
докембрий
3800
ПРИЛОЖЕНИЕ
Любопытные факты о миграции животных
Однажды глубокой осенью, когда деревья осыпали листву и по утрам крепко подмораживало, в Общество охраны природы позвонил рабочий одного из подмосковных заводов и сообщил, что у них в котельной каждый день собирается множество обессилевших ласточек. Он просил помочь птицам, попавшим в беду.
Когда биологи прибыли на место, то действительно обнаружили в котельной под потолком несколько птичек. Основная же их масса летала вдоль ручья, протекавшего поблизости в лесу. Был пасмурный, холодный день, и насекомых в воздухе не было и в помине. Низко и вяло летая, ласточки время от времени что-то склевывали с поверхности воды, но прокормиться уже не могли. На берегу среди высохшей травы лежали птицы, погибшие от истощения. Их обманула необычная погода. Весь сентябрь и начало октября стояли по-летнему теплые, погожие дни, корма кругом — хоть отбавляй, и ласточки со дня на день все откладывали и откладывали отлет. А потом вдруг резко похолодало…
Когда стемнело, через открытую дверь в теплую котельную слетелась вся уцелевшая птичья стая. Нахохленные, дрожащие птицы облепили трубы отопления и плотной массой расположились на обмуровке котлов. Начались спасательные работы. Прежде всего погасили свет, чтобы не распугать ласточек. Потом, приставив длинные лестницы, люди забрались на котлы и стали руками собирать притихших птичек. Так перекочевали в клетки сто сорок восемь легкомысленных обитательниц котельной. Спустя два часа они попали в Москву и там должным образом оценили мучных червей.
Утром следующего дня на борту самолета, отправлявшегося на юг, находился не совсем обычный груз — стая спасенных птиц. В Адлере стояла теплая, солнечная погода. Над городом летали местные ласточки, только еще собиравшиеся
