и Новад. Демонесса потеряла в схватке правую руку, а тело Мастера покрывало множество кровоточащих ран. Если Бранд им не поможет, то демоны долго не протянут.
Довольное выражение лица Карлоса будто являлось зеркалом, которое отображало текущее положение дел. Светлые победили в этой схватке. Шоркая ногами по уложенной силой маны траве, Бранд пытался мысленно смириться с поражением.
«Пользователь, вы ещё дышите, а значит, шанс точно есть! — решила подбодрить его Эмми. — Пусть он и составляет всего один процент, но это гораздо больше, чем ничего».
«Один процент — это сколько, Эмми?»
«Вам отправить информацию прямо или дать ответ словами?»
«Давай словами. Хочу напоследок послушать твой голос».
«Хорошо. Представьте, что у вас состоялось ровно сто боёв, где вы мерились силами с этим Архангелом. Так вот, из этой сотни поединков вы можете победить всего в одном».
«Это воодушевляет, Эмми. Что бы ни случилось, я буду по тебе скучать».
«Я тоже буду скучать по вам, пользователь».
Бранд хотел посмотреть в глаза Новаду, но тот опустил голову вниз, потому что уже не мог её удержать в прямом положении. Жизнь почти покинула тело того, кого юноша должен был защитить. Рядом с ним Лилит. Взгляд пустой и совсем отчуждённый. Чтобы побороть боль, демонесса замкнулась в себе и не торопилась возвращаться в реальность. Над ними возвышался Архангел. Карлос потешался и поочерёдно касался голов поверженных врагов.
— Я предоставлю тебе возможность самому выбрать, кто умрёт из них первым.
— Отпусти их. Тебе ведь нужен я, а не они.
— Любой демон — мой враг, Бранд. Зачем мне отпускать врага? Чтобы потом гоняться за ним по бескрайней веренице миров? Я уже порядком подустал этим заниматься, мальчик. Но, слава божеству, демонов уже осталось совсем немного.
— А если я воткну себе в голову клинок и поврежу имплант?
— Дерзко, но, чёрт тебя дери, это реально смелый поступок, мальчуган! — Карлос на миг улыбнулся, но вскоре вновь стал серьёзным. — Твой случай уникален, но отнюдь не единственный. Поэтому отпускать демонов под предлогом твоего самоубийства я не собираюсь.
— Тогда я вызываю тебя на поединок!
— Вот так сразу? Ты понимаешь, что дуэль в нашем случае получится слишком скоропостижной?
— Прекрасно понимаю.
— Ты молодец, Бранд, честно, — Карлос тяжело вздохнул и, обойдя поверженных демонов, остановился в метре от юноши. — В изначальном мире уже довольно давно никто не обращает внимания на угрозы и обещания. Сила слов ослабла до такой степени, что люди перестали воспринимать этот социальный инструмент как важнейший критерий оценки личности. Можно говорить всё, что угодно, и тебе за это ничего не будет. Человечество извратило живое общение до безобразия. Поэтому, услышав от тебя такое смелое заявление, как вызов на дуэль, я испытал искреннюю радость. Это дорого стоит. Особый драматичный момент, который раскрывает настоящее внутреннее осознание. Это и есть крамольная личность, чёрт тебя дери, Бранд! Смелость на грани с отчаянием — это просто потрясающе! Может, оставить тебя в живых?
— Их вы в любом случае убьёте, верно?
— Почему ты так дорожишь дружбой с демонами?
— Я дал обещание.
— Обещание?
— Да.
— Если ты согласишься сотрудничать и вольёшься в наши ряды, то тебя ждёт прекрасное будущее. Ведь истинная причина поиска будущих пользователей «Системы» в срединных мирах — это вырождение людей как биологического вида. Лучшие представители человечества поднимаются на такой уровень, где теряется смысл в дальнейшей кооперации с отсталой во всех отношениях цивилизацией. Но здесь всё иначе. Твой мир пропитан памятью предков и полон диких предрассудков. Идеальное условие для появления образов с сильной ментальной силой. Ты, Бранд, тому прекрасный пример.
— Почему вы не берёте к себе обычных людей, а убиваете их почём зря? Зачем уничтожать целые миры, ведь там гибнут тысячи невинных жителей?
— Да пусть их будет хоть миллиард, но это стадное большинство не сможет принять новые правила. Энергия Бога выбирает сильнейших! Мана польётся в крови тех, кто может приспосабливаться. Ты один из редких представителей нового вида, который идёт вразрез с общепринятыми нормами, нарушая устои срединного мира.
— Нельзя убивать слабых и беззащитных, и этому не может быть никакого оправдания.
— Не смеши меня, Бранд, — произнёс Карлос, ехидно усмехнувшись. — С чего ты взял, что я должен оправдываться? Кто меня осудит? Какие-то правильные люди? Или, может быть, ты? Или намекаешь, что меня покарает высшая космическая сила? Нет, мальчик, это так не работает. Ведь на моей стороне Бог, и он дал мне своё благословение. Однажды я заберу жизнь целого мира, чтобы вознестись до уровня Серафима.
— Не боишься, что лопнешь?
После слов Бранда с лица Карлоса исчезла улыбка. Светлый взглянул поверх тела юноши и, протянув руку, вызвал поток маны. Этот навык потушил разрастающийся пожар, который уже целиком поглотил соседнюю хижину. Весь бушующий огонь за одно короткое мгновение сгруппировался в крохотный шарик. Эта сфера сияла подобно солнцу, изредка мерцала, когда из неё вырывались всполохи запечатанного огня. Затем шар двинулся в сторону Карлоса. Медленно пролетел над головой заворожённого Бранда и лёг в протянутую руку Карлоса. Архангел, осматривая пламя внутри идеальной сферы, шёпотом произнёс:
— Я не понимаю людей, кто видит в этом проблему. Ты только посмотри на это чудо, Бранд. Мы можем управлять стихией. По щелчку пальцев расширять горизонты человеческого восприятия. Я вижу в твоих глазах голод по этим знаниям, что с превеликой радостью делится с нами Бог. Имей ввиду, мальчик, это последний шанс. Ты выбираешь замкнутых в себе уродцев, которые питаются собственной внутренней энергией, чтобы продлить жалкое существование или правильное направление эволюции?
Бранд покосился на израненных демонов. Лилит и Новад продолжали находиться в состоянии транса, лишь иногда вздрагивая от боли. Даже до того, как посмотрел на этих израненных людей, Бранд уже знал точный ответ на вопрос Карлоса. Он никогда не посмеет предать свой дом, пусть и плата за это предательство будет чрезвычайно высока.
— Ясно, малец. Вижу, ты выбрал свою судьбу.
— Да, — коротко ответил Бранд и попытался отступить от величавого воина.
Архангел оказался быстрее. Сфера из чистейшего огня сорвалась с его руки и влетела в грудь юноши. Боль от встречи с пламенем заполонила сознание Бранда.
«Вы получили критическое повреждение, пытаюсь залатать дыру в вашей груди, но первичные данные неутешительные. У вас пять минут, пользователь, после чего вы умрёте».
«Можешь устранить боль?»
«Выключаю все нервные окончания в области поражения. Будьте
