Настоящие изумруды, подумал тогда Марк Кассель и пристально вгляделся в усыпанное веснушками лицо мальчика. Его светлые глаза излучали неподдельную чистоту – так могли смотреть только глаза ребенка.
На вид мальчику было лет двенадцать, но кто знал, сколько лет скрывает его неестественная худоба.
–Что это?– лениво спросил Марк.
–Сережки моей бабушки,– доходчиво разъяснил мальчик.
–Тогда иди и верни их старушке.
–Не могу,– произнес тот.– Бабушка уже умерла.
Марк подумал, что даже мертвой они нужнее ей, чем ему. Он понятия не имел, где сможет найти покупателя на изумруды; придется ехать в Каприс или Фелис, но вряд ли и там найдется кто-то. В Понтарексе они были бы востребованы, но дурацкий непроницаемый купол лишает любой возможности туда проникнуть.
–Но если ты не возьмешь сережки, то как я получу твою помощь? У меня больше ничего нет.
Марк покачал головой.
–Кому по-твоему я должен их продать?– сказал он.– Здесь даже хлеб дороже изумрудов.
Парень поник взглядом. Марк посмотрел на часы: стояло скучное утро. Он решил спастись от грядущего безделья.
–Ладно, и чего же ты хочешь?
–Ну… познакомь меня с девушкой,– сказал мальчик.
Марк коротко усмехнулся – серое утро набирало весьма забавные обороты.
Неделю назад он вернулся из Нефритовой Долины, и теперь имел заслуженный отпуск, каждый день из которого ничем не отличался от предыдущего. На дворе стоял разгар жаркого лета, почти никаких инфекционных заболеваний и пациентов. И хоть бы что-нибудь случилось из ряда вон выходящее, думал он.
В тот день его мольбы были услышаны.
Марк еще раз взглянул на сережки. Они, и правда, были ему ни к чему, разве что они смогут стать подарком для Реджи. Она девочка, а значит, должна прыгать от радости. Только бы он сумел объяснить ей, что такое изумруды.
–По рукам,– согласился Марк.
–Только мне не нужна любая девушка,– решительно заявил мальчик.– Мне нужна одна очень-очень особенная.
Марк снова усмехнулся. Что-то было необычное в этом пареньке.
–Очень интересно,– сказал Марк,– Ну, и кто же она такая?
Мальчик протянул худощавую руку в сторону рынка, через дорогу – в многочисленных лавках бурлила жизнь. Тощий палец указал на девушку среднего роста, блондинку, не совсем высокую; она стояла, повернувшись к ним спиной и беседовала с продавцом тканей. Вдруг прохожий задел ее плечом, и обернувшись, девушка провела прохожего сердитым взглядом. Марк успел рассмотреть ее лицо – ей, на вид было лет шестнадцать. Затем он глазами скользнул по ее фигуре: ему подумалось, что через пару лет она будет самой красивой девушкой в округе, хотя, скорее всего, уже и сейчас от ухажеров отбою нет. Раньше он никогда ее здесь не видел.
–У тебя недурной вкус.
Девушка направилась к соседней лавке. Взгляд Марка невольно задержался на ее талии.
–Она старовата для тебя, не находишь?– сказал он мальчику, когда смог оторваться от незнакомки.
–Но я люблю ее!– воскликнул парнишка.
Марку захотелось усмехнуться, но вместо этого он протянул тихо, себе под нос:
–Не удивительно. Я, кажется, тоже.
Марк немного поддел подростка:
–Допустим, ты ее любишь, но ты ведь даже ее не знаешь. Вдруг она плохая? Красивые люди всегда злые. Вот, посмотри на меня – я очень плохой и злой.
–Она не такая,– воскликнул мальчик.– Я знаю ее. Она самая-самая добрая! Мой брат ходит с твоей сестрой в один класс, и я часто бываю у тебя дома, когда ты на работе. Пару раз она приходила и покупала у твоей сестры какие-то травы.
Марк припоминал его лицо и теперь понял, откуда его знает. Парень и правда бывал у них дома, поэтому и подошел.
Но где его самого носило, когда эта красотка приходила в гости?
Мальчик воодушевленно вздохнул, видимо воссоздавая в памяти лицо блондинки.
Марк еще раз посмотрел вслед незнакомке и с отвлеченным сознанием спросил мальчика:
–Так почему же ты не попросил Реджи вас познакомить?
–Ну, я стесняюсь заговорить и с Реджи тоже. Я стесняюсь всех девчонок,– потупил взгляд мальчик.
Марк склонился над ним и посмотрел в глаза очень внимательно.
Он мысленно отдавал мальчику должное: такие порывы, да еще и в столь раннем возрасте, заслуживали похвалы. Внутри паренек был определенно взрослее, чем снаружи, и Марку невольно вспомнились свои четырнадцать-шестнадцать лет. Марку вспомнилась его первая девчонка: волосы у нее были черные и густые, а лицо смуглое и загорелое, как у него самого. Она была на три года старше, и, позволяла себя много где целовать. С тех пор у него не было недостатка в женском внимании – ему не приходилось робеть при виде девушек.
Марка резко одернул мальчик. Тот так же резко оживился и спросил:
–Так, значит, ты готов получить ее прямо сейчас?
–Сейчас?– сказал он, заволновавшись.
Марк снова поймал взглядом блондинку и хитро сощурился:
–Видишь сумку в ее руках? Я выхвачу ее, как будто вор, а ты догонишь меня и как герой вернёшь украденное, идет?
–Идет,– кивнул мальчик.– А что потом?
–Потом вы пообщаетесь о чем-нибудь, ведь она будет обязана тебя отблагодарить.
Марк знал наперед, что у паренька нет шансов.
Щеки мальчика запылали красным:
–Только не беги слишком быстро,– попросил он.
Марк в последний раз ему усмехнулся, а затем ободряюще хлопнул по плечу и повел его через дорогу. Они обогнули рынок, и Марк оставил мальчика за углом, а сам вернулся обратно, ко входу.
Минув несколько лавок, он оказался рядом с незнакомкой; она задумчиво перебирала ткани: ее правая ладонь мягко скользила по шерстяным платкам, а в левой колыхалась тряпичная сумка. Вокруг пахло мелиссой, иссушенной на палящем солнце – лавка с платками находилась рядом с лавкой трав.
Один напористый рывок – и сумка оказалась в цепких руках Марка. Девушка тонко взвизгнула, и Марк принялся уносить ноги.
Расталкивая прохожих, он устремлялся к дороге, которая должна была привести его к мальчику, но внезапно в голову Марка закралась ясная мысль: почему он вообще решил, что она за ним побежит? Наверное, эта неженка так и стоит там, и, разводя руками, ждет помощи.
Марк обернулся – к его облегчению, незнакомка неслась за ним, словно ветер. На лице Марка просияла улыбка – да! Взглянув на нее всего один раз, он уже знал: она побежит, не раздумывая. Что-то чувствовалось в ней необыкновенное, что-то отличное от остальных.
Она кричала ему вслед:
–Беги скорее, наглый вор! Догоню, и тебе не поздоровится!
