и всегда ждала. «Ночь живых» будоражила зов, и захотелось быстрее закончить с неприятным ритуалом. Эсмина отчаянно гнала от себя реальность того, что вампирские пирушки больше не для нее.
– Дальше надо будет раздеться, – чуть хрипло произнес Ник, отводя глаза. – Ничего более, просто магия. Этот порошок называют русалочьим. Его нужно нанести на все тело. Потом я выпью зелье, ты укусишь меня, а дальше я тебя. Ты сможешь, Эсмина? По одному глотку, не больше. Сейчас я выпью одно снадобье, которое сделает меня уязвимым. Если ты не остановишься, я умру. Ты ведь постараешься, милая?
Эсмина опустила глаза на плошку с порошком жемчужного цвета, которую Ник поставил на кровать между ними. Эта его привычка называть ее «милой» настораживала и смешила одновременно. Столетний вампир мог быть каким угодно, но не милым.
– Не стоит придумывать причины, если хочешь близости, – чуть хрипло произнесла она и тут же пожалела об этом.
– Сосредоточься! – одернул он ее. – Вампиры, возможно, не самая сложная нечисть для обращения, но если не подойти к ритуалу должным образом, мы погибнем. Здесь властвует Темный, не забывай, что эта игра не для двоих.
Эсмина фыркнула и, встав на кровати в полный рост, расстегнула пуговицы на корсете, сняла и бросила его за круг, расшнуровала блузку, отправила ее туда же, позволила юбке скользнуть по бедрам к коленям и упасть возле ступней мягким кругом. От скитаний по Млыву и проклятия она отощала, но ее мертвая плоть все еще была хороша. С удовольствием отметив, как Ник судорожно сглотнул, Эсмина взяла пригоршню порошка и высыпала себе на грудь, после чего осторожно растерла по животу. Жесты были демонстративными, и, судя по виду колдуна, тот сейчас переживал не лучшие времена. Довольная, что женских чар она не растеряла, Эсмина принялась сосредоточенно натираться порошком. Неприятных чувств он не вызывал, наоборот, тело стало будто легче.
Колдун почему-то издал тяжкий вздох и тоже принялся раздеваться, стараясь на нее не смотреть. Зато Эсмина разрешила глазам вдоволь прогуляться по его телу. Однажды она его уже видела, и увиденное ей понравилось. Схватив русалочий порошок, Ник принялся густо обсыпаться им, будто старался прикрыть наготу. Раньше колдун не производил впечатления стеснительного, сейчас же даже покраснел. Вдруг стукнув себя ладонью по лбу, он выругался и потянулся за приготовленной бутылью, которая ждала его на полу. «Главное, не забудь ту часть, где я буду пить твою кровь», – усмехнулась Эсмина, наблюдая, как он морщится от очевидно горькой жидкости.
Потом ей пришлось ждать еще минут тридцать, пока Ник корчился по кровати, держась за живот и стараясь не потерять сознание. Она слышала кое-что о колдовских зельях. Оставалось радоваться, что ей не придется себя так мучить. «Хочу твоей крови, Ник! – горела в ней одна мысль. – Даже эльфийский нектар с ней не сравнится».
– Давай, – прохрипел он, придя в себя. – Помни, один глоток.
И протянул ей запястье, гад. Она бы предпочла в шею, там всегда было слаще, но сейчас думать приходилось о том, как бы сдержаться. Да он издевается…
Эсмина присела и, осторожно взяв его руку, поднесла к губам. Зов кричал убить колдуна немедленно, выпить до дна, а потом сделать своим рабом, но она нашла в себе силы ему возразить. Ник, похоже, уже прощался с жизнью, когда случайно встретился с ее горящим взором. Когда вампирша притянула его к себе, он не сопротивлялся. Эсмина сглотнула и заставила себя отвести взгляд. У них общее дело, и с ее стороны нечестно пользоваться гипнозом. Другой вопрос, что после стольких лет практики у нее это выходило неосознанно.
Она сдержалась. Лишь удивилась, что вкус крови ее колдуна нисколько не уступал эльфийской. «Ее колдун» – Эсмина поймала себя на этой мысли и попробовала удержать ее столько, сколько получится. Она доставляла наслаждение.
– У тебя были рабы? – вернул к реальности голос Ника.
Эсмина поняла, что закрыла глаза, смакуя его кровь. Между тем колдун преобразился. То ли русалочий порошок изменил его внешность, то ли свечи бросали холодные отблески, забирая цвет из его кожи. Луна уже висела над ними, а значит, им стоило торопиться. «Ночь живых» началась.
– Нет, – покачала она головой и тоже протянула ему руку. – Ты будешь первый.
Кройн много раз предлагал ей сделать рабов, но Эсмина отказывалась, снова находя причины. Как и служение Темному, превращение человека в вампира было табу. Ей казалось важным иметь запреты в своей ничем не ограниченной бессмертной жизни. Пусть и поставленные ею самой.
– Это же понарошку? – вдруг засомневавшись, спросила она, но было поздно.
Видеть, как удлиняются клыки у вампира, Эсмина привыкла, но почему-то именно в этот момент она вдруг испытала сильнейшую горечь. Чернокнижник преобразился. То не жемчужный порошок, и не заглянувшая к ним в окно луна выбелили его кожу, удлинили клыки и заменили цвет радужки на красный. То был ритуал, за которым наблюдал сам Темный, превративший Ника в вампира, и от осознания столь могущественного вмешательства Эсмине стало не по себе.
А в следующий миг понадобилась вся ее сила, чтобы оттолкнуть вампира-новичка, прильнувшего к ее вене. Пусть Ник стал кровопийцей магическим образом, но вел он себя так же, как и другие, кого Кройн выбирал для пополнения клана. Новички не умели останавливаться.
Схватив колдуна за волосы, Эсмина с трудом оторвала его от себя и швырнула об стену. Возможно, она не рассчитала силы и стукнула его слишком крепко, а может, то действовало заклинание, но Ник пришел в себя не сразу. Впрочем, Эсмине было не до него, потому что от укуса новичка обычно становилось плохо даже Кройну. Какое-то время она валялась, молча глядя в потолок и пытаясь справиться с головокружением и цветными пятнами в глазах, но мысль о том, что «Ночь живых» измеряется в часах и минутах, которые сейчас утекали, заставила ее с трудом сесть. Ник скорчился у стены, но, похоже, был жив – в том смысле, в каком это можно сказать про вампира, потому что Эсмина ощущала в нем самого натурального кровососа.
Стук в дверь заставил ее прийти в себя окончательно.
– Ник горячую воду просил, – послышался голос Вильмы. – Я ведро у двери поставлю. И не шумите. Дети спят.
– Спасибо, не будем, – прохрипели колдун с Эсминой почти одновременно.
Поймав взгляды друг друга, оба вдруг улыбнулись. Напряжение растаяло, как последний мартовский сугроб, и Эсмина почувствовала, что к ней возвращаются легкость и радость, подаренные эльфийской кровью. Напиток оказался не только долгоиграющим, но еще и с секретом.
– Надо помыться. – Ник икнул, продолжая улыбаться.
Кажется, дурман
