полосой, врезаясь в горизонт. Белые стволы его деревьев, как клавиши пианино, виднелись издалека.
Николай неуклюже подбежал к двери и наподдал доски какой-то железякой. Те неприятно затрещали, словно вырываемый зуб, но не поддались.
– А вы говорите развалюха, – пыхтя, проговорил бригадир, – Еще век простоит…
– Каменные пещеры миллионы лет существуют… Хорошо еще, что у вас гор нет, – невесело пошутили студентки.
Наконец, Николаю удалось освободить проход.
– Дамы! – распахнул он заскрежетавшую дверь, – Прошу…
– Только, после вас, товарищ капитан, – ответили дружно девчонки, – Если эта хижина не свалится на вашу командирскую голову, мы тоже совершим этот самоотверженный поступок.
– Девочки, – с укоризной произнес мужчина, – Не посмеет, перед вашей юной прелестью даже избушка на курьих ножках будет держать крышу с трубой, лишь удостоиться чести иметь у себя таких жильцов!
– Вот, это, да! Да вы, товарищ капитан капустных грядок, еще и галантный кавалер, оказывается, – хихикая, переглянулась молодежь.
Никола, играя под дурачка, развел руками.
– Стараюсь… Я же все-таки мужчина, если вы заметили.
– Ну, то, что на вас брюки, а не юбка, мы увидели сразу, – засмеялись студентки и вошли вслед за Николаем в дом.
Представшая перед их взорами картина выглядела куда плачевнее, чем снаружи. Многоярусная паутина покрывала разбросанную по углам рухлядь, а спертый воздух так пах мышатиной, что одна из девчонок тут же выскочила на улицу, приложив ладонь ко рту. Кто-то чихнул.
– Да, здесь увязнуть в пыли можно! – воскликнула Наташа.
– А, вот, здесь позвольте с вами не согласиться, – щелкнул пальцами Николай, – Вы же все будущие хозяйки, – заговорчески подмигнул он девчонкам, – Ведра, и ветошь, заберете в правлении, а водонапорная башня рядом.
– А спать мы будем на чисто вымытом полу?! – не отступала она.
Но для бригадира, казалось, не существовало никаких проблем.
– Матрасы, барышни, вам выдадут, не волнуйтесь, я распоряжусь.
– Хорошо, что не сено…, – съязвила снова Наташка.
– За кого вы меня принимаете, девочки? – казалось, искренне удивился Никола, – Я вас, можно сказать, устроил со всеми удобствами, – он развернулся, чтобы уйти.
– А вы нас? – в один голос воскликнули студентки, – Похоже, для вас нет никакой разницы, что люди, что коровы… Где кровати? – негодуя, закричали они и, подбежав к двери, перекрыли выход.
– Веселый вы народ, студенты…, – качнул головой, попавшийся в ловушку Николай. Вытирая выступившую на лбу испарину и глуповато улыбаясь, он проговорил, – Не шумите, девчата, пришлю вам сегодня плотника. Соорудит вам спальные места.
– А, как же мыши?
– И кота…, – расщедрился окончательно бригадир.
– Вот, тебе и романтика…, – вздохнула одна из девчонок, когда тот ушел, – Спать мы сегодня, видно, будем действительно на полу, шутки бригадира очень мягкие…
– Какая здесь, может быть, романтика? – чуть не плача, начала вторить ей другая, – Старший курс в Молдавию отправили, вот, это я понимаю! А нас в помощь соседям… Даже черту области не пересекли… И, зачем я, только, согласилась?
– Не сгущай краски, местная природа очень даже красивая, – одернула девушку Наташа, – Надеюсь, молодые люди, здесь тоже ничего…
Наутро ребята собрались все вместе. Разместившись на солнечной полянке, недалеко от правления, они бурно обменивались впечатлениями от проведенного ночлега. Девчонки наперебой жаловались на свою участь и на всякие лады ругали Николу. Однако, жилье их было более-менее сносным по сравнению с домом, предназначавшимся их сильной половине, последний оказался, и того хуже. Особенно страдали, те из мальчишек, кто был повыше ростом. Низенькая хатенка с крохотными оконцами выглядела настолько дряхло, что больше походила на декорацию к какому-нибудь историческому фильму в духе времен царя Гороха. А ее соломенная, прогнившая местами крыша обещала в непогоду много неприятностей.
– Так, что в дождь ночевать, девчонки, ходить будем к вам, – шутили представители противоположного пола.
Один из них, вскинув глаза в безоблачную высь, мечтательно произнес:
– И, почему сегодня небо такое ясное?
– Да, – задумчиво проговорил Лешка, – Непогода дорого обойдется колхозу. К концу года председатель соберет двойной урожай, если, конечно, родители не обманули нас в детстве и детей, до сих пор, находят в капусте.
– Бедные детишки, – спаясничал в тон ему длинноногий верзила, смахивая наигранную слезу, – Придется тебе, тогда, Леха, как активисту и человеку, которому мы доверяем, стать распространителем марок, в помощь брошенным малюткам.
– Что? Еще одна общественная нагрузка! – казалось, по-настоящему возмутился тот, – Нет, уж, увольте, лучше я переночую под соломенной крышей!
Он подвинулся поближе к сидевшей неподалеку Наташке и, пытаясь обнять девушку, спросил, – А что думает на тот счет, мадмуазель Натали?
Наташка окинула уничтожающим, как она умела это делать, взглядом щуплую фигуру парня и с ухмылкой ответила.
– Относительно того, что некоторых нашли в капустных грядках и, причем сильно заброшенных, то я вполне согласна. Ты, наверное, там слишком долго пролежал, Леша. Руки, ноги нормальные, а вместо головы – кочан!
Лешка изобразил на лице недоумение, потрогал свою белобрысую голову и, обращаясь к девчонке, тоже съязвил.
– Вы хотите сказать, мадмуазель, что вас принес аист? То-то мне всегда казалось, что вас уронили в детстве.
– Говорят, травмы в более зрелом возрасте переносятся тяжелее, – по-кошачьи накинулась Наташка на шутника и повалила его на землю.
Новость о приезде студентов разлетелась по селу мгновенно. Деревенская ребятня сбежалась к правлению, с любопытством разглядывая размалеванные спины будущих представителей советской интеллигенции. Сельские старушки тоже притормаживали по пути в магазин и, как нерасторопные гусыни, топчась на одном месте, тянули шеи в сторону стройотрядовцев и негромко шипели между собой, перемывая последним косточки.
– Похоже, мы напоминаем приезд зоопарка, – сказала, оглядываясь на местных Наташа.
– Но, в том, что ты хищница я никогда не сомневался, – спаясничал, как обычно Алексей, – Ближе, чем на десять шагов к тебе приближаться опасно, – он повернулся в сторону малышей и состроил рожицу.
Девушка многозначительно поглядела на него.
– А ты вундерлог… Тебя, вообще детям до шестнадцати лет показывать нельзя!
– Съел! – похлопала по спине паренька закадычная Наташкина подруга – Ольга. Ее смех раскатился над пронизанной солнцем поляной, распугав вьющихся рядом мошек.
Парень снова сгримасничал, пошевелил оттопыренными ушами…
– Думаю, Киплинг преувеличил, обезьяны, в отличие от некоторых, безобидные существа…
– Уйди уже! – толкнула его Наташка в худую спину.
– Где, тут моя клетка? – войдя в роль, проговорил Лешка, – Я не виноват, что забыли запереть дверь…
– Идиот…, – глядя ему вслед, проговорила Наташка, – Он меня просто выводит своими дурацкими шутками…
– А, по-моему, у вас двоих хорошо, получается! – засмеялась снова Ольга и следом крикнула:
– Смотри, Наташ, с нами, кажется, хотят познакомиться!
Маленький серый камешек плюхнулся рядом с ногой девушки.
– Так, так, – проворчала подруга, – Начинаем адаптироваться на местности. Это который же карапуз? Вон, тот рыжий, что ли?
– Ну, да, – заулыбалась Ольга, – Пойдем,
