лишнего.
— Простите, я не хотела расстраивать вас, госпожа.
Но та быстро взяла себя в руки:
— Ну что ты, Илия. Ты правильно сделала, что сказала. Я надеюсь, ты всегда будешь говорить мне правду. Так что это за женщина, расскажи?
— Вообще-то ничего особенного. Живет в домике на окраине парка с Дорой-травницей. Уток пасет да в саду ей помогает. Так, прислуга.
— Она красива?
— Ни красива, ни страшна. С вами так точно не сравнится. Сейчас оденем вас, уложим волосы, и Повелитель думать о ней забудет, — служанка распахнула наполненный нарядами шкаф и заманчиво улыбнулась.
"Первое появление должно быть не просто эффектным, оно должно ввести в приятный ступор", — так думала молодая королева, перебирая приготовленные для нее будущим супругом платья. Она отметила, что сделал он это с большим вкусом. Его старания бросались в глаза изысканными тканями, расцветками, фасонами, усыпавшими гардероб драгоценными камнями. Чего бы он ни хотел от той женщины, драконицу он явно ценил. А значит, убрать с пути соперницу, не составит труда. Хотя, какой соперницей может быть обычная служанка?
— Вот это, — указала Агата на платье из многослойной полупрозрачной ткани цвета индиго с рассыпанными по плечам мелкими алмазами и украшенным ими же тонким серебристым ремешком.
— На вашей бронзовой коже выглядеть будет потрясающе! — решила умаслить драконицу служанка.
Образ дополнили в тон платью атласные туфельки, завитые в легкие локоны волосы и небольшая алмазная диадема. Королева была готова. Она стояла на террасе и оглядывала расстилающийся внизу дворцовый парк, ожидая свой караван. И когда он появился, она не вытерпела и вышла навстречу.
Вэон стоял в холле и давал указания распорядителю: гостей надо было разместить, перенести привезенную поклажу, накормить. А завтра необходимо было устроить бал в честь прибытия его невесты.
— Повелитель, я работаю у вас уже столько лет. Положитесь на меня, я все сделаю в лучшем виде, — пытался остановить поток даваемых ему поручений распорядитель, пока его взгляд не упал куда-то за спину Вэона и он не склонился в поклоне: — Ваше величество.
Дроу обернулся. На верху широкой, сверкающей чистотой лестницы стояла его будущая супруга, и сейчас она выглядела совершенно иначе.
Яркая, захватывающая дух красота. Совершенно не похожая на эльфийскую — жгучая, источающая огонь. Темные волосы укрывали плечи густыми шелковыми прядями. Карие глаза с поволокой словно бросали ему вызов, нежный румянец на смуглых щеках и четко очерченные нежного кораллового цвета губы. Бронзовая кожа отливала золотом и, казалось, источала тепло, маня коснуться ее.
— К ногам такой женщины не жалко положить империю, — Вэон поднялся и подал своей невесте руку.
Королева удовлетворенно улыбнулась, наблюдая какую реакцию произвела на мужчину.
— Я подумала, будет лучше, если я помогу вам встретить моих людей. К тому же я совершенно не выношу одиночества.
— Поверьте, оно вам не грозит. Я об этом позабочусь.
— А я постараюсь, чтобы вы наслаждались нашим общением. Нам предстоит узнать друг друга, и что может подходить для этого лучше, как ни время, проведенное наедине? Вы покажете мне дворец и окрестности?
— Как только закончу с делами, которые, к слову, уже ждут.
Повелитель с королевой вышли на высокое дворцовое крыльцо. На просторном дворе толпился народ: в основном лакеи, которые под громкие окрики распорядителя носили поклажу, отдельной группой стояли присланные с королевой солдаты, небольшая стайка фрейлин драконицы шустро вертела маленькими головками по сторонам, оглядывая дворцовые окна, цветущий парк и фонтаны, строгая немолодая женщина, словно статуя, стояла рядом, изредка делая им замечания.
Заметив драконицу, девушки присели в поклоне, и теперь уже все их внимание было приковано к ее спутнику. Робкие взгляды, перешептывания и стеснительные улыбки. И лишь один из воинов, стоя в тени раскидистого дерева, сверлил взглядом своего соперника и рядом с ним ту, которую не так давно он держал в своих объятьях.
— Вы понравились моим подругам. Хотя, вряд ли есть женщины, которые останутся к вам равнодушны.
— Вы переоцениваете мою прелесть, — улыбнулся Вэон. — Ручаюсь, ваши подруги забудут обо мне на первом же балу, который в честь вашего приезда мы устроим уже завтра.
— Могу я высказать одно пожелание? Давайте пригласим на него всех обитателей дворца. Мне хочется, чтобы те, кто здесь живет, даже самая обычная служанка, порадовались моему приезду.
— Хотите всех завоевать? Разве меня вам не достаточно?
— Приятно быть любимой всеми. И во много приятнее быть любимой собственным мужем.
Вэон взял руку драконицы и приложил ее к своим губам:
— Как и красавицей-женой. Я дам распоряжение насчет бала.
***
— Как ему такое могло в голову прийти? — Анна расхаживала из угла в угол кухни. — Пожилой человек, не обделенный воспитанием, навязывает своему внуку пассию.
— Дед всегда имел над ним определенную власть. Но не суди его строго. Ему пришлось. Королевский трон пошатнулся, когда родители Вэона погибли в том путешествии. Старик оберегал его как мог, свое единственное наследие, — Дора сегодня была серьезна.
— А Тирон?
— Тирон его двоюродный брат, он стал бы вторым в очереди на престол. Но его отец не так высокороден, не так силен. А теперь и он сам отказывается занять это место.
— Сколько Вэону было лет, когда родителей не стало?
— Десять. Мальчик не смог даже проститься с ними. Их не нашли.
— Значит, если с Вэоном что-то случится или наследников не будет, их царствование прервется? И что тогда?
— Тогда Совет королевств выберет самого сильного мага и посадит его на престол. Но любой из них куда слабее Вэона, да и мало кого готовили для этой роли.
— И тогда империя может развалиться. Он никогда не откажется от власти, так ведь? — с грустью подытожила Анна.
— Никогда.
Анна присела за стол и посмотрела в окно:
— И этот брак очень важен для него… Его дед сказал одну очень странную фразу, когда увидел меня, что-то вроде: она человек, оно и к лучшему.
— Если он собирался сделать тебя наложницей, это могло означать только одно: ты не смогла бы понести от Вэона. Люди не могут иметь детей от эльфов, драконов и любой наделенной магией расы — без нее ваше чрево слабо.
Неприятное чувство кольнуло Анну. Словно ее унизили и обесценили.
И снова ночь. Грезы Анна отчаянно гнала от себя, все больше проникаясь положением Вэона, а потому ее голову заполнили раздумья. Что делать дальше? Может, раз уж так сложилось, стоит снова попытать счастья? Судьба дала ей второй шанс, как она и хотела. Впрочем, еще одному ее жизнь научила: все само приходит в свое время.
Утро разбудило их настойчивым стуком в дверь. Служка из дворца сообщил, что
