принадлежала маленькой, но смелой и решительной девочке, в своем верном служении не останавливавшейся ни перед чем.
Прибывшие на аудиенцию сановники в соответствии с субординацией заняли полагающиеся места перед помостом, на котором возвышался трон, и синхронно преклонили колени. Несколько мгновений спустя через их тела словно прошел электрический разряд, а Наместница с шумом выдохнула. Сиарна Светлая снизошла к своим верным слугам.
– Приветствую вас, дети мои! – загремел ее голос. – В славный день встречаемся мы с вами! В день торжества Света над Тьмой и Жизни над Тленом! Битва пока далека от завершения, и главные ее сражения еще впереди, но то преимущество, которое мы вырвали у Анрайса сегодня, существенно укрепит веру наших сторонников и посеет смятение и страх в сердцах врагов. Наша окончательная победа стала еще на один шаг ближе, и существенная заслуга в том принадлежит самому юному из вас. Встаньте, Старшая Жрица Сьюзен Семко, и займите свое место!
Сью поднялась на ноги и, сопровождаемая аплодисментами, прошла в Круг Старших, остановившись чуть позади Дэлери.
– Я же тебе говорила, мама, – вполголоса произнесла она, – ты можешь мной гордиться!
– Посмотрим, – процедила Верховная, вовсе не разделяющая всеобщий оптимизм.
В принципе, резкий взлет конкурента вверх по карьерной лестнице у любого человека может вызвать досаду и даже озлобление. И Служители тут не были исключением из правил. Мало кто из присутствующих, несмотря на внешний энтузиазм, испытывал искреннюю радость успехам маленькой, но невероятно энергичной и удачливой девочки. Тем не менее, всем доставало сообразительности держать свои эмоции при себе, не позволяя им прорываться наружу.
И только Дэлери, выбиваясь из картины общего благолепия, оставалась безразличной к окружающему ликованию, хмуро глядя в пол перед собой.
– Успех вашей миссии, Сьюзен, неоспорим и очевиден, – продолжила Сиарна. – Тем не менее, я хотела бы услышать из ваших уст подробности проделанной работы. Ваш опыт может оказаться исключительно полезным для многих ваших коллег, которым стоило бы поучиться у вас навыкам эффективной дипломатической работы.
При этих словах по лицу Верховной Жрицы пробежала короткая болезненная судорога, но это проявление слабости длилось лишь мгновение, и осталось незамеченным для всех прочих. Остальные, впрочем, испытывали схожие чувства, схлопотав от своей Госпожи недвусмысленную шпильку, намекавшую на их недостаточную компетентность. Но вот реакция Дэлери была, очевидно, вызвана какими-то иными причинами, лежавшими много, много глубже.
– С превеликим удовольствием, моя Госпожа! – Сьюзен почтительно поклонилась и начала свой доклад.
Разумеется, она готовила свою речь заранее. Являться в Тронный Зал, надеясь на удачный экспромт, лишь затем, чтобы, стоя перед Первой Наместницей, блеять беспомощное «мнэ-э-э», представлялось не только неразумным и глупым, но и опасным для жизни. Если уж у серьезных людей каждая минута на счету, то у богов не стоило отнимать даже лишней секунды.
И, соответственно, Сьюзен еще загодя тщательно выверяла каждую фразу, каждый акцент, каждую драматическую паузу. Несмотря на относительно юный возраст, она прекрасно знала, что именно следует высветить как можно ярче, а какие моменты стоит отодвинуть в тень. В дворцовых коридорах подобным премудростям учатся быстро… или выбывают из игры.
Вначале она описала общую ситуацию, сложившуюся к моменту начала ее миссии, перечислила сложности, стоявшие на ее пути, обрисовала возможные варианты развития событий, ну а после уже перешла к непосредственному отчету о проделанной работе. Расстановка сил, сформировавшаяся к тому времени, отличалась крайней неустойчивостью, когда любая мелочь могла склонить чашу весов в ту или иную сторону, а потому противоборствующие силы не особо церемонились в выборе методов и средств. Конечная цель – власть над всей галактикой – оправдывала все.
И Сьюзен, чутко уловившая самую суть текущего момента, ринулась в атаку с отчаянной решимостью добиться желаемого во что бы то ни стало.
Она не останавливалась ни перед чем, с гордо вскинутой головой докладывая Сиарне о шантаже, запугивании и жестоких кровавых пытках, на которые ей пришлось пойти ради высшей цели. В случае необходимости, она, ни секунды не колеблясь, пожертвовала бы даже собственной жизнью, и уж нисколько не тушевалась, жертвуя жизнями чужими. Найдя уязвимое место в обороне противника, она наносила туда сокрушительный удар со всей безжалостностью медицинского скальпеля. Болезнь не заслуживает жалости, она требует излечения, пусть даже болезненного, вплоть до ампутации пораженных органов без анестезии и дезинфекции.
То, с каким равнодушным спокойствием маленькая девочка повествовала о вещах, заставлявших давиться тошнотой даже бывалых Служителей, вызывало оторопь и даже страх. Однако Сиарна, судя по всему, осталась крайне довольна услышанным, о чем не преминула заявить по окончании доклада.
– Прекрасно, Сьюзен! – Первая Наместница одобрительно кивнула. – Просто замечательно! Надеюсь, ваш ценный опыт будет тщательно изучен и перенят остальными Советниками и Жрицами. Мало кому до сего дня удавалось демонстрировать столь высокую эффективность!
– Эффективность! – фыркнула Дэлери, и это слово эхом заметалось по залу, внезапно погрузившемуся в испуганную тишину.
– Вам есть, что сказать, Верховная Жрица? – Наместница выпрямилась на троне, и тишина тут же покрылась еще и коркой льда.
– Да, мне есть, что сказать! – наплевав на субординацию, Дэлери поднялась на ноги, заслонив собой Сьюзен от восседавшей перед ними белоснежной фигуры.
– Ваша преданность мне дала трещину? Вы начали сомневаться в верности моих решений? Или даже решились их… оспаривать?
– Я всего лишь хочу получить ответы на несколько накопившихся вопросов.
– Я вся внимание, – Наместница заинтересовано наклонила голову.
Доселе любой, кто проявлял хотя бы тень неуверенности в отношении указаний богини, немедленно получал болезненный урок, призванный научить его должному почтению ипослушанию. Особо неразумных и вовсе выносили из Тронного Зала вперед ногами. Еще никто и никогда не осмеливался бросать Сиарне открытый вызов.
Возможно, статус Верховной Жрицы предоставлял определенные привилегии и позволял ей чуть больше вольностей, но, так или иначе, Дэлери, несмотря на свою дерзость, все еще оставалась жива и, судя по всему, преисполнена решимости продолжить начатую атаку.
– С каких пор насилие и жестокость стали орудиями Света? В какой момент мы начали гордиться тем, скольких неверных сумели вогнать в ужас перед вашим сияющим ликом? Как давно страх и принуждение подменили собой милосердие и сострадание? – Дэлери вздернула подбородок. – Присягая на верность вам много лет назад, я приносила клятву совсем иным идеалам и ценностям. И сейчас во мне с каждым днем растет понимание, что тогда я присягала другой Сиарне. Что произошло?! Что изменилось?!
– Времена изменились, Виан, – с неожиданной печалью произнесла Наместница, – и если вы неспособны
