Так и есть. Король бдит, рассматривая вальсирующих. Все-то у него на контроле!
Дарю обворожительную улыбку Альберту и мы пускаемся в новый круг по залу.
После племянника короля, я буквально нарасхват. Один за другим мне спешат представиться молодые лорды. Довольно симпатичные, энергичные, оказывающие знаки внимания. Некоторые из них делают недвусмысленные намеки, что не прочь уже сегодня «подружиться» со мной как можно ближе.
После очередного кавалера сбегаю под крыло к леди Санрейн.
— Сколько их еще осталось? У меня отваливаются ноги, — совсем не по этикету признаюсь ей. Санни понимающе улыбается.
— На сегодня еще один или два, точно не помню. Сейчас вполне позволительно немного отдохнуть. Я вижу свободные места под цветочной аркой.
Стоило нам сделать пару шагов в сторону укрытия, как передо мной вырастает очередной лорд. Со вздохом поднимаю глаза и вздрагиваю всем телом.
— Леди Вильерс! — растекается сладкой патокой барон Краувиц. — Вы сегодня на высоте! Я с трудом сумел к вам пробиться, — тянется к моей руке, но я прячу обе за спину. От барошки не хочу ни поцелуев, ни приветственных речей. Весьма грубо разворачиваюсь к нему спиной и спрашиваю у Санни:
— Этот тоже в списке?
— Лорд Краувиц? — вскидывает брови. — Не припомню его. Должно быть, в списке барона нет.
— Вот и чудно! — вцепляюсь в руку леди Санрейн и утаскиваю прочь, обходя по дуге ненавистного барона.
— Леди Изольда, а Джеймс тоже приехал на бал? — доносится мне вслед насмешливый вопрос от Краувица.
Чуть поворачиваю голову в сторону, чтобы он мог расслышать ответ:
— А мне почем знать!
Да — грубо! Да, неприлично и вообще…. Но мне плевать! Я боюсь этого мужчину и всерьез опасаюсь того, что он может предпринять.
— Изольда, что на вас нашло? — тихо шепчет Санни, растеряв всю веселость.
— Поверьте, леди Санрейн, от барона лучше держаться подальше. Страшный человек!
— Спасибо, учту, — она осторожно оборачивается, — все еще глядит нам вслед! И что ему от вас нужно?
— Долгая история…, но если в двух словах — особняк графа Коула, который сейчас принадлежит мне. Временно, скажем так. И барон думает, что сможет заполучить часть графства, если станет моим супругом.
— Что ж, история стара как мир. Многие из лордов пытаются улучшить свое благосостояние за счет удачного брака, — хмыкает леди.
— Давайте не будем о нем! Лучше расскажите, кто остался на сегодня и к чему мне готовиться.
— Отставной полковник Мирбах так же претендует на вашу руку. Единственный из всего списка, кто не имеет аристократических корней. Но он надежен как гранитная скала, весьма трудолюбив и хозяйственен. И еще не так стар, как фон Драуш. Полковник сколотил неплохое состояние и способен обеспечить вам небедную жизнь. Единственный существенный его минус — все еще живая мать. Я лично знакома с этой женщиной, и поверьте, она может кого угодно свести с ума. Даже не представляю, как полковник с ней уживается!
— Спасибо за предупреждение. Вообще странно, когда взрослый состоявшийся мужчина живет с матерью.
Мы с Санни обмениваемся понимающими взглядами и принимаем от лакея-официанта прохладительные напитки.
Остаток вечера проходит без происшествий. Я успеваю познакомиться с полковником Мирбахом, и покружиться в танце с очередным бароном. А еще, полюбоваться на принцессу-дебютантку, в чьем платье щеголяла сегодня.
Когда позволяют правила приличия — покидаю бал, чтобы сбежать к себе в покои. Ног не чувствую от усталости. Меня встречают Лорен и Розалинда.
— Леди Изольда! Как все прошло, милая моя? — нянюшка усаживает меня в кресло, желая услышать подробности. Лорен, тем временем, принимается распускать мою прическу.
— Меня атаковали мужчины, — хмыкаю в ответ, наслаждаясь аккуратными прикосновениями горничной к волосам.
— Я знала, что вы покорите все свободные сердца! — с гордостью восклицает Розалинда.
— Так уж и все! — улыбаюсь ей. — Были и не очень приятные знакомства.
Коротко рассказываю про барона фон Драуша, и как ко мне подходил Краувиц.
— И хватило же наглости! — возмущается Розалинда, а сама выглядит напуганной. — А что, если он и завтра продолжит преследование?
— Да, я тоже об этом подумала. Но завтра меня ждут новые кавалеры. А в последующие дни — эти двадцать несчастных будут кружить вокруг меня по очереди. Так что думаю, у Краувица практически нет шансов. Меня больше волнует тот факт, что по истечению недели мне нужно будет дать какой-то ответ королю.
На сердце становится тяжело. Ни один из кандидатов и близко не запал мне в душу, как граф Джеймс Коул. И как жаль, что его не было сегодня рядом! И плохо, что мы так и не поговорили. Не понятно, что он успел себе надумать за это время.
Перед сном Лорен с нами прощается. Розалинда укладывается в смежной комнате, предназначенной для приема гостей. А в моем распоряжении оказывается поистине королевское ложе: огромная кровать на резных ножках.
От усталости и перенасыщенности впечатлениями, я проваливаюсь в сон практически мгновенно. Но просыпаюсь посреди ночи от того, что с трудом могу дышать. Еще и тяжело так, что не вздохнуть!
Распахиваю глаза, чтобы ничего не увидеть в темноте. Но перед лицом кто-то маячит.
— Тш-ш-ш-ш, моя упрямая леди! — раздается над самым ухом голос Краувица. — Сейчас все и решится. И больше не будет необходимости танцевать с другими лордами. Ведь кто захочет взять в жены потаскуху?
Мужская ладонь сильно зажимает нос и рот, и мое сознание плывет от нехватки кислорода. А между ног начинается возня: барон пытается забраться под длинную ночную рубашку.
Дергаюсь, пытаясь сбросить с себя тяжелое тело. Но ничего не выходит, а Краувиц только сильнее вжимает меня в постель.
Неужели это произойдет со мной??
— Сопротивление бесполезно. Ты станешь моей! И дом Коула я тоже приберу к рукам. И да, я знаю ваш маленький секрет. Неужели ты и правда думала, что сможешь вечно покрывать призрака?
Слезы стекают по вискам. Где же все слуги, когда они так нужны? Где Розалинда? Хоть кто-нибудь!
Дергаю ногой, и попадаю барону прямо по причинному месту. Краувиц шипит проклятия сквозь зубы и чуть приподнимается на локтях. Неужели решил отпустить?
Но тяжелая мужская ладонь бьет наотмашь. На мгновение мир теряет все звуки, и я глохну.
— Еще раз дернешься — забью до смерти! — перекошенное лицо барона зависает в сантиметре от меня. С моих губ срывается всхлип. Это конец!
— Светлый бог! — раздается возглас Розалинды, и затем — топот ног.
— Проклятье! — рычит Краувиц и скатывается с меня в мгновение ока.
— Помогите! На помощь! — доносится из коридора крик нянюшки. Она поняла все правильно и бросилась за подмогой.
Барон оборачивается на пороге и кричит мне:
— Тебя
