class="p1">– Да, мне так кажется…
– Что ж, может быть… – медленно проговорил рыцарь. – Хотя нет, все равно не могу согласиться с вами!
– Жаль, Арчибальд.
Наверное, он зря спорил с ней. И рыцарь сам понял это.
– Нет, – неуверенно начал он, – ну, я не то чтобы совсем не люблю закаты…
Это была его последняя ошибка. Мария все для себя решила. Они как раз подошли к ее дому.
– Спасибо за приятную компанию, сэр Арчибальд! Мне было очень приятно, что вы проводили меня. Доброй ночи! – и она закрыла калитку, оставив рыцаря с той стороны.
– Проклятье! – пробормотал он. – Ведь вроде умею разговаривать с женщинами!..
И Арчибальд угрюмо отправился прочь.
Прошло несколько дней, и наступил Белтейн – Праздник начала лета, еще называемый Праздником костров. Местные жители с утра готовили яства и выкатывали из подвалов бочки доброго эля и вина. Деревья украшали цветными лентами, а на возвышенных местах складывали дрова для больших и ярких костров, которые будут гореть в эту колдовскую ночь до утра. Праздник существовал еще с языческих времен и пережил уже не одну эпоху. Церковь относилась к нему настороженно, но Белтейн был настолько популярен в народе, что на него смотрели сквозь пальцы, позволяя людям справлять начало лета в соответствии с древними традициями своей земли.
Вечером начинались основные торжества. Когда солнце стало клониться к закату, Максимилиан, одевшись ярко, отправился в ближайшую деревню, чтоб повеселиться с людьми. Его конь рысью бежал по пыльной дороге, погода и настроение были отличными. Рыцарь предвкушал много пенного эля и щедрый пиршественный стол, а также музыку и танцы с сельскими девушками между жарких костров на протяжении всего вечера, после которого наиболее отважные, не боящиеся сверхъестественных сил, убегали в леса, загадывать желания на цветках боярышника и ждать восхода солнца. Там, в сокровенных зеленых чащах, в эту ночь между девушками и молодыми людьми совершались священные браки леса.
При этих мыслях Максимилиан вспомнил Марию. Определенно, девушка ему нравилась. Он круто развернул коня и поскакал к имению Брэдберри.
Столетние клены тихо шелестели листвой. Максимилиан подъехал ко входу в усадьбу и спешился. Подозвав слугу, находящегося во дворе, он попросил его пригласить Марию выйти к калитке. Тот поспешил выполнить поручение, и через несколько минут рыцарь увидел ее, спускающуюся по ступенькам манорхауса. В этот раз Мария была в зеленом платье, украшенном серебряной брошью с россыпью хризолитов.
– Здравствуйте, Максимилиан! – сказала она. – Что привело вас к нам?
– Меня привел сегодняшний день, Мария, – ответил рыцарь, – а еще верней – вечер. Он сегодня особенный, ведь нынче Белтейн, и я приглашаю вас разделить его со мной. Поедемте вместе на праздник в деревню.
– Право, Максимилиан, – неуверенно сказала девушка, – я бы хотела, но не знаю, не будет ли возражать мой дядя…
– Не говорите ему, только и всего, – посоветовал Максимилиан, – старик и не заметит вашего отсутствия. Едемте, Мария, поверьте, такого вы не видели у себя на родине!
Девушка колебалась, уместно ли ей ехать с ним? Пожалуй, предложение было заманчивым, но все же она не решалась ответить согласием. Мария была еще совсем молода и немного робела. Тогда он взял ее за руку и, подведя к лошади, помог сесть в седло. Он сделал именно то, что требовалось, чтобы помочь ей решиться. Передав рыцарю ответственность и инициативу, девушка расслабилась и больше не противилась ехать с ним.
Отъезжая от усадьбы Брэдберри, они неожиданно встретили Арчибальда, спешащего туда на гнедом коне.
– Вот так встреча! – воскликнул он. – Я и не думал, что ты опередишь меня, кузен. Я как раз собирался пригласить вас на праздник, Мария. Но, видимо, несколько опоздал…
– Да, как-то так получается… – смущенно произнесла Мария.
Секунду Арчибальд молчал.
– Ну что ж, – наконец сказал он, – желаю весело провести время.
Арчибальд постоял еще несколько мгновений, мрачно смотря им вслед, затем зло пришпорил коня и, огрев его плеткой, поскакал прочь.
«Как же так складывается? – раздраженно думал он. – Судьба дает ему все. А я не получаю даже того, что останется! Ладно, – он с досадой махнул рукой, – у меня столько всяких проблем, что переживать еще из-за этого просто нет сил».
А Белтейн был в разгаре. Искры высоких костров взлетали к мерцающим звездам и разлетались по зеленой траве. Вино и пиво текли рекой. Музыка звала пуститься в безудержный пляс. Разрумянившиеся девушки танцевали, страстно ускоряя темп, отчего их юбки взлетали все выше, обнажая стройные ноги.
Неподалеку лучники состязались в искусстве стрельбы. Максимилиан пустил несколько стрел в мишень, уложив их все точно в цель, и даже расщепил одной стрелой другую. Зрители одобрительно зашумели. Рыцарь удовлетворенно улыбнулся и, отойдя в сторону, присел на землю, наблюдая за веселящимися людьми.
Мария кружилась в танце. Ее стройная фигурка соблазнительно изгибалась меж жарких огней. Обессилев от пляски, она подбежала к Максимилиану и в изнеможении упала на траву рядом с ним.
– Вы прекрасно стреляете, – сказала Мария, – я видела, вы не промахнулись ни разу.
– Это пустяки, – ответил рыцарь, – нетрудно попасть в такую большую мишень.
Девушка на мгновение задумалась.
– А вы смогли бы сбить стрелой омелу с ветки?
– Думаю, да, – сказал Максимилиан, – но зачем она вам?
– Это очень сильный талисман, – объяснила Мария, – как мне рассказали, сегодня стираются границы между мирами и все растения и драгоценные камни увеличивают свои волшебные свойства. Я бы очень хотела иметь амулет из омелы. Кроме того, я загадала на нее что-то очень хорошее.
– В эту ночь желания нужно загадывать на цветах боярышника, – рассмеялся Максимилиан.
– Но я загадала именно на омелу, – смущенно сказала девушка, – срежьте ее стрелой для меня…
– Хорошо, – согласился Максимилиан, – только я не вижу ее поблизости. Придется пойти в лес и поискать ее там. Вы не боитесь?
– Нет, – ответила Мария, и румянец на ее щеках разгорелся еще жарче. – Пойдемте.
Они вошли под своды окутанного тьмой леса. Меж огромных подпирающих небо ясеней и дубов вился клубами мрак, в просветах крон мерцали серебром звезды. Вокруг тихо трещали ночные насекомые, а где-то вдали воем переговаривались неведомые животные.
– Как вы думаете, – спросила Мария, – это воют волки?
– Вообще-то не очень на них похоже, – с сомнением проговорил Максимилиан, – но может быть и они… Вам страшно?
– Немного, – сказала Мария, слегка подавшись к нему, – но с вами я чувствую себя в безопасности.
Рыцарь взял ее за руку.
– Не бойтесь, – сказал он, – ничего плохого не случится.
– Я верю вам, – сказала девушка, чувствуя, как крепко, но бережно держал он ее ладонь.
Они шли по узкой тропинке, петляющей среди мощных деревьев. Неизвестные звуки наполняли
