но капитан успел подставить искусственную руку и клыки заскрежетали о металл.
Когтистую, обросшую чешуёй руку заблокировала Миа, без затей прижав ту к стене стулом. Демону понадобилась секунда, чтобы оттолкнуть помеху прочь, но её хватило — удар эфеса шпаги Дарана едва не выбил сознание.
В глазах потемнело, но Белочка и не думала сдаваться. Горло взорвалось болью, дыхание прервалось. Стриж судорожно разевал пасть, пытаясь вдохнуть, но на месте дыхательных путей что-то двигалось, рвалось и срасталось.
Едва воздух вновь пробился в лёгкие, демон исторг высокий, на грани слышимости, вой. Лица Дарана и Мии исказились болью, хватка ослабла. В другой ситуации этот миг стоил бы капитану жизни, но сейчас у Белочки была другая, куда более важная цель.
Древняя.
Отпихнув Дарана как досадную помеху, Лёха рванул к гудящему пламени, уплотняя жаропрочную чешую.
С намеченной траектории его сбили стулья, внезапно запущенные в полёт мощным порывом ветра. Один из них одержимый отшвырнул в сторону, второй сломал в приступе ярости, а третий пинком отправил в ту сторону, где ощущал присутствие аппетитного мага в невидимом Покрове.
Но давать волю аппетиту нельзя. Сейчас его ждала Древняя.
Нож из эльфийского сплава пронзил ногу и засел внутри раздражающей занозой. Следом прилетел ещё один, но прошёл мимо. Миа, преодолев разрывающую мозг боль, оперлась спиной о стену и дрожащими руками посылала один метательный нож за другим.
Злоба внутри вспыхнула ещё яростней. Она посмела помешать ему! Она, принадлежавшая ему!
Человек и демон смешались, уже плохо понимая кто из них кто. Кровавая пелена застилала глаза, требуя подчинить мир его воле. Покорить! Присвоить!
А для этого требовалось уничтожить врага.
Сокрушительный удар металлическим кулаком прервал путь к мировому господству, впечатав одержимого в стену. Тот яростно взревел и попытался было разорвать назойливого человечешку на части, как в тело ударил луч света и оно перестало подчиняться.
Вбежавший в комнату Явар надёжно зафиксировал его «птицеловом», а появившиеся следом Харон и Кадьяк тут же заковали буйного командира в кандалы.
— Заприте его! — рявкнул Даран. — И готовьте артефакт для отселения демона!
Репликанты и не подумали подчиняться, вопросительно посмотрев на Мию. Та, тяжело дышал, с трудом оторвалась от стены и подошла к Стрижу.
— Алекс, ты меня слышишь?
Белочка, осознав что план провалился, отступила, позволив носителю говорить. Лёха чувствовал, как она надеется, что сейчас все успокоятся и сочтут инцидент исчерпанным.
Он открыл было рот, чтобы ответить, но смог лишь прорычать в ответ нечто невнятное. Оставив бесплодные попытки он просто кивнул. Горло вновь взорвалось болью — симбионт понятливо возвращал носителю возможность общаться.
— Мы должны тебя изолировать, — не спрашивала, а утверждала Миа. Помолчав, она продолжила: — Когда-то ты попросил убить тебя, если потеряешь контроль. Думаю, это можно счесть и разрешением наконец отделить демона от тебя.
Лёха всем существом ощутил панику демона. Он отчаянно не желал покидать безопасного носителя, тело которого до сих пор служило живым щитом.
— Да… — прохрипел Стриж, едва обрёл возможность дышать и говорить. — Вытащите её из меня.
«Не надо, — вкрадчиво промурлыкала Белочка. — Мы делаем друг друга сильней и лучше. Подумай, кем ты будешь без меня? Без моей силы, возможности менять лица, заживлять раны…»
Звучало заманчиво, чего и говорить. Он уже успел привыкнуть к тем возможностям, что дарил демон. Да что там, вместе с симбионтом он был практически неуязвим. Как добровольно отказаться от такого?
Достаточно просто сказать, что это было временное помешательство и теперь он снова в норме и готов ко всему. Ему поверят. Не сразу, но поверят. Сперва будут присматривать день и ночь, а потом успокоятся и всё вернётся на круги своя.
Но он-то будет знать правду.
«Человеком, — мысленно ответил Лёха демону. — Без твоей силы я буду человеком. А это уже немало».
— Вытаскивайте её из меня, — вслух повторил он. — Но не убивайте. В кандалы и в камеру, под охрану.
— Зачем? — утерев кровь с разбитой губы спросил Даран.
Когда и как он успел отхватить по лицу Стриж просто не помнил. И это пугало.
Дану, успевшая погасить огненную защиту, с интересом наблюдала за ним и, кажется, тоже ждала ответа.
— Затем, что я дал слово, — твёрдо сказал Лёха.
Для подготовки отселения демона в собственную жилплощадь потребовалось несколько дней. Не так просто найти пустотника со стёртым сознанием в столь короткий срок, но Лаура задействовала все ресурсы и новое тело для Белочки вот-вот должны были доставить в замок.
Миа и остальные навещали командира, рассказывая последние новости.
Самой, пожалуй, главной стала бесславная, бессмысленная, но в целом предсказуемая кончина «гендерквира».
Вопреки народной мудрости, гласящей, что разум — сын кулака, полученный от репликанта тумак не смог простимулировать мыслительный процесс горе-протестуна. Чёртов придурок просто решил сменить тактику и перейти от «одиночных пикетов» к активным действиям. То есть спасать крабов собственными руками, стаскивая их на маленькую поляну, объявленную «территорией свободы».
Пустотники, занятые своими делами, даже и не знали, чем занят их придурочный сосед, потому не успели помешать. О том, что с «гендерквиром» беда, они поняли по истошному воплю в чаще, раздавшемуся после заката.
Прибежавшая на помощь тревожная группа обнаружила залитую кровью поляну и расползавшихся крабов. Самого «спасителя животных» нашли в лесу, умершего от потери крови. Его лицо и шея были изуродованы мощными клешнями, распоровшими сонную артерию.
Видимо, «гендерквир» решил перед сном то ли пообниматься со своими новыми друзьями, то ли расцеловать, но неблагодарные ракообразные не оценили порыва.
— Жаль, — вздохнул Лёха.
— Этого дурака? — искренне удивилась Миа, рассказавшая о судьбе «сепаратиста».
— Его тела, — пояснил Стриж. — Можно было бы Белочку переселить. Один чёрт там мозгов не было, одни рефлексы.
Но куда больше судьбы незадачливого борца «за всё хорошее против всего плохого» его интересовали новости от вернувшихся Максимилиано и Погорелова. Первый контакт с «диким» эльфийским племенем прошёл неплохо. Чужаков сперва приняли настороженно, но подаренные саженцы живо растопили лёд.
Особо расслабляться пустотники не спешили, ловя жадные взгляды ушастых. Всё же саженцы амброзии и пара эгид — куда лучше просто саженцев. Сегодня добрые чужаки есть, а завтра — кто знает? Зато племя, овладевшее эгидами, сможет многое противопоставить охотничьим алам поднебесников.
Друиды появились только раз. Взяли саженцы, коротко поблагодарили чужаков, и снова исчезли. Наверное спешили высадить священное дерево в роще, или, что тоже вероятно, опасались за собственные шкуры. Кто знает, зачем явились чужаки в крылатых доспехах?
Как бы то ни было, знакомство состоялось и закончилось без потерь. В легенду о выращенных людьми эльфийских детях кажется поверили. Освобождённых у Пауков пленников охотно приняли в племя и, насколько мог судить Максимилиано, искренне. Пустотники, попрощавшись с ушастыми, ещё денёк
