вынужден проводить теплые и летние дни дома, коротая время в дедовском кабинете. Илья, Артем и Алина тоже не отличались особой активностью. За время приключений и расследований они подустали, а потому почти все время проводили в деревне — идти в лес в эти дни никто из них даже и не думал. Время от времени ребята встречались на улице и обсуждали все произошедшее. Но на четвертый день им все же пришлось отправиться в лес, так как их там должен был ждать Арсений.
— Надеюсь, Арсений или Матвей не забыли, что сегодня должны встречать нас возле шалаша, — с некоторым сомнением сказал Илье и Алине Артем, когда они только что вошли в лесную чащу.
— Никак боишься? — поправив кепку, ухмыльнулся Илья.
— Расслабься, — толкнула его Алина. — Мы уже столько гуляли по этому лесу.
— Да, это так, — согласился с ней брат. — Но вот только раньше по лесу не разгуливал мужик с ружьем, который может быть опасен…
— Раньше по лесу бродило несколько мужиков с ружьями, — засмеялся Илья.
В этот момент на соседнем дереве громко каркнула ворона. Звук, который издала птица, настолько напугал Артема, что он споткнулся и едва не упал.
— Спокойно! — поддержал мальчишку Илья. — Это всего лишь ворона.
— Ты же любитель посчитать ворон, — захихикала девочка.
— Ребята, блин, — разозлился Артем, — ну я же серьезно. Кто знает, что у этого Никона на уме. Тем более, после того, как он оказался выкинут из деревни…
Алина и Илья переглянулись и перестали смеяться над другом. Оба согласились, что в словах Артема есть смысл.
— Еще эти ведьмы… — продолжал нагонять страх мальчишка.
— Мы идем только до шалаша, — попытался успокоить друга Илья. — А там мы встретимся с Арсением или Матвеем, ты ведь знаешь, что они должны ждать нас.
— И гулять по лесу без них мы не будем, — поддержала Алина.
— Ну, по крайней мере, пока, — поправил ее Илья.
Артем, наконец, успокоился и ребята благополучно и почти без разговоров о ведьмах и прочих опасностях этого леса добрались до шалаша. Арсений действительно ждал их там. Да не один. Он пришел с Матвеем.
— Как я рад вас видеть! — набросился на них Арсений. Матвей последовал его примеру.
— Мы тоже! — ответил за всех Илья.
Мальчишка так сильно сдружился с Арсением и Матвеем в тот день, когда они проводили совместную операцию по задержанию Дальнего, что постоянно думал об их новой и скорой встрече. Ну и конечно, ему так и не терпелось увидеть ту самую деревню, в которой живут староверы-отшельники.
— А где же Руслан? — Арсений выглянул на улицу и посмотрел по сторонам.
— Его бабушка на неделю дома заперла, — взгрустнул Илья. — Мы просили ее отпустить Руслана сегодня, но она ни в какую.
— Строгая! — подметил Матвей.
Арсений сделал несколько шагов по шалашу и сказал:
— Ну тогда, может быть, нам не стоит идти сегодня в деревню без Руслана? — предложил он.
— Было бы справедливо по отношению к нему, — поддержала Алина. — Что ты скажешь, Илья?
Такой вопрос сильно озадачил подростка. С одной стороны, он жутко хотел пойти в деревню отшельников, а с другой — его друзья были правы, что идти туда сейчас без Руслана было бы неуважением к нему.
— Ну… — замялся Илья. — Хорошо. Давайте подождем еще несколько дней.
Он глубоко вздохнул. Матвей понял, что мальчик расстроился и подошел к нему.
— Не переживай, — сказал он, обняв Илью. — Скоро ты все увидишь! Мы ведь не расстаемся.
— Да и потом, — перебил его Арсений, — я думаю, нам пригодится ваша помощь, особенно твоя, Илья.
— Чем же я могу вам помочь? — удивился подросток.
— Ты очень толковый мальчишка! — похвалил его Матвей. — Наверное, разбираешься в технике?
— Ну, смотря в какой, — замялся мальчишка.
— Думаю, в нашей разберешься! — ответил Арсений. — Ну ладно. Хватит загадок. Все узнаешь на месте.
Илья не стал спорить и пытать Арсения и Матвея. Хотя их слова о возможной помощи еще больше его заинтриговали.
— А что стало с Дальним? — присоединилась к их разговору Алина.
— Сидит, как миленький, — заявил Арсений, — под стражей.
— Завтра обновленный Совет вынесет решение по нему, а также по двум другим охотникам-предателям, — добавил Матвей.
— Кстати, теперь у нас нет охотников, — поправил его Арсений. — Теперь они называются стражниками!
— Вот так звучит намного лучше, — прокомментировала девочка.
— А кто стал новым главой Совета? — спросил Илья.
— Он перед тобой! — улыбнулся Матвей и махнул рукой на Арсения. — Самый молодой за всю историю существования нашей общины в этом лесу глава Совета.
— Поздравляю! — с восхищением подошел к Арсению Илья и пожал ему руку.
— Но я бы не стал им без вас, — Арсений посмотрел на друзей.
Илья, Артем и Алина засмущались.
— И новый глава Совета хочет улучшить жизнь нашей общины, — продолжил Матвей. — Поэтому нам пригодятся ваши знания.
— Например? — уточнил Илья.
— У нас много старой и нерабочей техники, — попытался объяснить ему Арсений. — Рации, радиоприемники, некоторые инструменты, которые сломались, и мы не знаем, как их починить.
— Я бы мог попробовать, — обрадовался Илья. — В школе я хожу в кружки радиотехники и робототехники.
— Робото… — удивился Арсений. — Это что?
— Роботы — это такие устройства, которые выполняют запрограммированные, то есть заложенные в них действия, — начал объяснять ему мальчишка.
Арсений и Матвей, открыв рты, внимательно слушали мальчишку.
— У нас сейчас очень много роботов, — продолжил он. — Некоторые из них могут почти полностью имитировать человека, выполняя за него всю работу, которую он не хочет делать.
— Пылесосить, например, — перебил его Артем.
— Да. И это тоже, — согласился с другом Илья.
— Тогда ты точно сможешь помочь починить нашу доисторическую технику, — улыбнулся Арсений.
— Я постараюсь, — засмущался подросток.
— Тогда через четыре дня, когда закончится срок домашнего заточения Руслана, снова встретимся здесь, — заявил Арсений. — И тогда уже точно отправимся в нашу деревню.
Ребята кивнули.
— Но без нас не бродите по лесу! — предостерег их Матвей. — Помните, что на свободе по-прежнему остается Никон.
— Значит, его так и не нашли, — с грустью произнесла Алина.
— Наши стражники ищут его, но пока безуспешно, — ответил Арсений.
— Засел где-то, предатель! — сквозь зубы проговорил Матвей.
— Небось, с ведьмами, — вставил свои пять копеек Артем.
Алина толкнула брата. Девочка всегда это делала после того, как Артем начинал говорить глупые или неуместные вещи.
— Он говорит правду, — сказал Матвей, заметив действия Алины. — Мы тоже так думаем, что он связался с ведьмами.
— Но ведьмы же не живут в лесу? — поинтересовалась девочка.
— У них есть несколько хижин в лесу, к югу от храма, — ответил Арсений и посмотрел на Илью. — Ты же помнишь, что в тех краях проходит третья линия защиты… Она же
