и пытал, пытал, пытал…
Кстати, о положении. Если я попрошу его оставить меня в академии, как раз для изучения кольца — станет ли это достаточным основанием пропустить визит к родителям?
Окрыленная надеждой, я понеслась к Храму, зная, как уговорить Кларка оставить меня в академии.
— Он приезжал, — с порога заявил Олан.
— Кто? — запыхавшись уточнила я.
— Сын Сиятельного.
— А, этот… Да, знаю…
— Откуда? — глаза ректора превратились в щелочки, словно я только что призналась, что у меня есть дракон.
Блин, не проболтаться бы!
— Столкнулась с ним.
— Где?
— У Брэ…Черт. Хотя, для вас же не секрет, что я дружу с Отверженным?
Олан Кларк так и не оттаял, продолжая изображать злое изваяние.
— Но вот что мне пришло в голову! — излишне восторженно приступила я к своему коварному плану. — Если вы оставите меня на Кристальные праздники в академии, то мы все время сможем посвятить…
— Не могу, — холодно произнес ректор, протягивая руку к открытому ящику стола и доставая открытку, очень похожую на ту, что я читала не дольше часа назад.
Родители Айны похоже всерьез настроены заполучить её на Рождество домой.
Черт!
— У тебя уже есть приглашение на праздники.
— Ну да, — уныло протянула я.
— Сиятельный ждет тебя в своей резиденции в столице.
— Что⁈
— Видимо, ты произвела на него впечатление.
— Но это не отбор?
— Этого я не знаю. Если приглашения получили и другие Приближенные, то это отбор.
— Черт!
— Соглашайся! Сейчас самое время сказать да.
Глаза ректора горели, он протянул ко мне руку, но я отступила, хотя меня снова стали окутывать чары его обаяния. Знаем, чем это может кончится, проходили…
— Мне надо подумать.
— О чем тут думать? Или ты заперта во дворце Сиятельного, одна из пятерых, или ты моя избранная, вместе со мной вернувшая магию.
— Я могу взять с собой Улу?
— Кого?
— Моя подруга.
Олан нервно дернул плечом, но все же ответил:
— Я не знаю. Наверное, можешь. Так ты решила ехать?
— Я еще ничего не решила. Обдумаю — решу.
— Тогда поторопись. Тебя в столице ждут к концу недели.
* * *
Будь моя воля, я взяла бы с собой Нейла, Брэна и даже ректора Кларка, лишь бы не оставаться одной среди незнакомых людей, в незнакомом городе, да что там — в незнакомом мире!
Но пока успокаивало только то, что я смогла подбить Улу ехать со мной. Судя по скорости ответа, она тоже не горела праздновать дома.
Сборы саквояжей заняли прилично по времени, мы даже лекции бесстыдно прогуляли. Вечером я допытывала Нейла про праздники, отбор, столицу и как мне себя вести.
— Будь скромнее и незаметнее.
Я расхохоталась.
— Незаметнее! Скажешь тоже. Я уже нарисовалась перед Сиятельным…
— Его сыном.
— Пофиг. Он меня запомнил.
Нейл вздохнул, взял меня за руки и снова заговорил, что мне не стоит ехать, а лучше принять его предложение.
— Но мой дракон? Я еду из-за него. Если Сиятельный… Ладно, сын Сиятельного, окажется нормальным, может получится с ним договориться?
— Ты серьезно? Договориться о чем? Ради дракона? Дракон тебя волнует сильнее меня?
Я по голосу, набравшему вибрации, чувствовала, что Нейл на грани, но все равно ойкнула от неожиданности, когда он прижал меня к себе и импульсивно поцеловал. Бездейственно я стояла всего пару секунд, потом обвила Нейла за шею и ответила на поцелуй.
Он мне нравился. Он был самым близким и понимающим из всех. Я даже могла бы убедить себя, что люблю его… Но.
— Нейл, я поеду. Но буду помнить, что в любой момент могу принять твое предложение.
— Мой выбор.
— Да. Твой.
Нейл разжал руки.
— Почему не выбор ректора?
Потому что на его поцелуи я ведусь. Ведусь и теряю голову. А я без головы — это совсем гремучая смесь. Но Нейлу лучше этого не говорить.
— Я ему не доверяю.
Друг кивнул.
— Тогда запомни совет — чтобы не выделяться, веди себя как другие, повторяй за всеми, кажись незаметной, не выделяйся среди девушек. Так тебе будет проще пережить праздники.
— Спасибо!
Теперь я поцеловала его. Впервые. Нейл принял это за согласие, но мной двигала огромная благодарность. Если с Сиятельным ничего не получится, я выберу Нейла. Решено!
Но на Сиятельного, а точнее его сына, я все же делала ставку. Что-то мне подсказывало, что наличие запечатленного со мной дракона, принесет мне куда больше проблем, чем артефакт на моем пальце.
Ула обрадовалась новости и потребовала немедленно пойти к мастеру Мердоку, чтобы тот «отбил по телеграфу» депешу её родителям и заодно моим. Ничего не скажу, заманчивое предложение, но я уговорила дождаться утра. Мне самой хотелось сначала успокоиться и настроиться на разговор с родителями.
Но все оказалось проще. Телеграф оказался что-то типа мессенджера с односторонней связью, как если бы голубиную почту заменили телеграммами.
Ула сочинила родителям целую поэму, а я ограничилась лаконичным сообщением, что на Кристальные праздники приглашена к Сиятельному, не могу отказать, очень скучаю по родителям, надеюсь еще увидимся.
— Зачем ты это приписала? — заглянула подруга в записку.
— А что?
— Это намек, что ты без отбора можешь поменять статус. Представляешь, какой переполох начнется в твоей семье? А какие слухи поползут? А как на эти слухи отреагируют другие семьи Приближенных?
Хм… Откуда мне такое представлять, если я понятия не имела, до сих пор не имела, хотя обещала себе заняться изучением, какой резонанс может вызвать обычное обещание встретиться позже.
Но с подружкиной подсказки, вычеркнула последнюю фразу и отправила депешу как есть. Надеюсь, родители Айны не посчитают ее бессердечной змеюкой.
— А теперь идем перетряхивать сундуки. Нам предстоит решить, что взять с собой на праздники, а что прикупить в столице, в модных магазинах! — Ула взвизгнула и закружила меня по странной комнатке с аппаратом.
Но Мердок, отбивающий телеграммы шикнул на нас и выпроводил вон.
За сбором вещей я напрочь забыла о драконе и ужине для него. И никогда не интересовалась где и чем питается Брэн. Вот ведь я растяпа! Но посреди ночи поздно было идти в кухню и просить еды. Да и Отверженный вряд ли обрадуется моему позднему визиту.
Я забылась тревожным сном, обещая встать пораньше и сразу же исправиться. Отнести завтрак не только Дрю, но и Брэну. Ведь мне надо будет еще упросить его приглядеть за драконом на время моего отсутствия.
* * *
Но утром меня поднял ректор, посадил на механическую карету нас с Улой, загрузил багаж сзади в отсек вроде багажника у автомобилей, и повез прочь из Академии.
— Дорожный завтрак в коробках, девушки, — деловито оповестил Олан, кивая на сумку рядом с собой. — Там же термос со сладким чаем. Завтракайте.
