Шортов.
— Ладно, если вы возьмете это под свой контроль — я буду спокоен. — Произнес Тил.
— Скажи, мы ведь эвакуируем всех, кто оказался за линией фронта?
— Они не особо горят желанием, если честно, но мы можем заставить… — Замялся командующий.
— Нет, не нужно принуждать. Обрисуйте, что их ждет, когда они окажутся между нами и голодным войском Первого, а потом предложите им жилье и работу. Нужно будет отсыпать насыпь от Рейкланада и досюда. Платить будем, скажем, десять монет в месяц.
— Две. — Нахмурилась Тамилла. — Крестьянам и это покажется привлекательным, большинство из них даже медь видят лишь после продажи избытков урожая.
— Десять. Не забывай, что при переезде они лишатся земли, а значит останутся без пропитания. Это надо компенсировать, иначе лучшее, что мы увидим — это небольшой приток молодых мужчин. Тоже неплохо, конечно, но недостаточно.
— Две. Заплатив сверхзарплаты переезжающим — мы спровоцируем еще больший рост цен на зерно, что и так неизбежен из-за сорванной посевной на большинстве территорий графства. Да, они смогут не только прокормить семьи, но и запасти что-то впрок, но от этого пострадают местные. Думаю, не стоит говорить, что тогда будет?
Я побеждено поднял руки.
— Ладно, убедила. Пять.
— Три. И почему мы вообще торгуемся? Лорд должен думать о том, как меньше платить своим подданным, а не наоборот. — Недовольно фыркнула она.
— Эти деньги всё равно к нам вернутся. Четыре.
— Ты же понимаешь, что каждая лишняя серебряная монетка оборачивается сотнями золотых?
— Ну, прямо так и сотнями… Скорее десятками. — Поправил я.
— Из тебя не вышел бы казначей.
— Так для этого у меня есть ты. — Пожал плечами я.
Она вздохнула и обратилась к Тилу.
— У вас все?
— Еще было бы неплохо уже сейчас подумать о зимней форме, численность войск серьезно увеличилась, если не начать прямо сейчас…
— Хорошо, разберемся. Следующий!
Тил поклонился и вышел, освободив место для очередного посетителя. То ли сотого, то ли пятисотого — я сбился на третьем десятке.
— Сэр Николас, адепт? — Уточнила Тамилла у вошедшего.
— Всё верно. — Поклонился относительно молодой рыцарь.
— Вы изъявили желание поступить на службу, поэтому вам будет задан ряд вопросов. Советую отвечать честно, любая ложь будет интерпретирована не в вашу пользу. Первый вопрос, есть ли у вас желание отомстить за смерть Маркиза или за кого-либо из его подчиненных?
— Нет.
— Хорошо. — Сделала пометку Тамилла. — Следующий вопрос…
Я пригляделся к рыцарю, его лицо казалось смутно знакомым. Кажется, я видел его на балу. Но это не точно.
Взмахом руки прерываю Тамиллу.
— Ты был в поместье, когда прогремел взрыв?
— Мой лорд, мы должны следовать протоколу. — Напоминает Тамилла и трясет опросником, который мы вместе составляли несколько часов.
— Я вышел. После ваших слов… — Отвечает рыцарь.
Киваю. Да, я не ошибся.
— В протоколе нет нужды, достаточно будет нескольких вопросов от меня. Вопрос первый, чем ты хочешь заниматься? Как у грамотного человека, у тебя несколько путей. Ты можешь заняться обучением крестьян, став преподавателем, либо же присоединиться к особым строительно-инженерным отрядам, где пригодится твоё умение поднимать и гнуть железо. Оба этих варианта отлично оплачиваются.
— Я бы хотел в войска.
Задумчиво кручу перьевую ручку. Хм. Все они хотят…
— Видишь ли, я предпочитаю не набирать в войска бывших рыцарей. В твоем случае готов сделать исключение, но с жесткими условиями.
— Я готов.
— Никаких привилегий и поблажек. Звание рядового, жалование рядового, обязанности и полномочия рядового. И я не обещаю карьерный рост.
— Я согласен. — Отвечает он не задумываясь.
— Напомню, учитель получает в десятки раз больше.
— У меня достаточно денег после того, как вы выкупили землю. Я бы хотел служить.
— Постойте, сэр Николас, вопрос от меня. — Встревает торговка. — Планируете ли вы украсть военные секреты и перепродать их кому-либо?
— Тами!
— Что? Я должна была спросить! Разве это не подозрительно? Человек отказывается от денег, наверняка у него есть скрытый мотив!
— Нет, не планирую. — Твердо ответил рыцарь.
Несколько секунд она словно принюхивается к ответу, после чего откидывается на спинку кресла. Полагаю, это означает добро.
Прикладываю руку к металлической пластинке и на ней вырисовываются черты рыцаря.
— Нос меньше, чем должен быть. — Шепчет демон.
— Цыц! — Шепчу я ответ и протягиваю пластинку рыцарю. — Считайте, что вы на испытательном сроке.
— Благодарю, мой лорд.
С удовольствием бы с ним поболтал, но времени увы, не было. Уже второй день мы с Тамиллой только тем и занимались, что фильтровали людей, доставшихся к нам в наследство от Маркиза.
— Следующий!
Расфуфыренный Казанова, зашедший после рыцаря — знаком мне был намного лучше.
— Штерн? А ты какого черта тут делаешь?
— Вообще-то его нет в списке. — Заметила Тамилла, сверившись с листом.
— Эм, да, меня нету. Я попросил девушку внизу, чтобы меня пропустили. Но это неважно, я уже несколько недель бомбардировал администрацию письмами и просил о встрече, но мне отказывали.
Перевожу взгляд на Тамиллу, но та лишь пожимает плечами.
— Вы просили не беспокоить вас по пустякам.
— Пустякам? Я две недели писал, что специалисты из Содружества вообще ничего не делают, лишь имитируют деятельность. За последний месяц они вообще не продвинулись в постройке ритуального зала. Но теперь стало еще хуже, они разбирают уже то, что успели сделать! И все под руководством этого О’Конола, это его приказ — я уверен. — Фыркнул Штерн, не скрывая своей неприязни к архимагу.
Я задумчиво помассировал переносицу. Вряд ли это его инициатива, наверняка приказ пришел из Академии, а то и лично от Магистра.
— Так… Ясно. Что ж, не удивлен. Глупо было бы ждать, что Содружество добропорядочно продолжит создавать нам защиту над городом. Как бы им ни пришло в голову чего похуже… Тами, закончишь тут? Можешь даже всех слуг не проверять, только тех, что имеют дело с едой. И присмотри за Шортом, чтобы чего не выкинул, пока меня нет!
Она устало кивнула.
* * *
Старший Архимаг воздуха, Винд О’Конол мирно разжигал дефицитное устройство, удачно выменянное на громовые кристаллы у племени джинов. Маленький огонь вспыхнул и тут же затух, обратившись в тлеющие искры. Стеклянная трубка наполнилась ароматным, кисло-сладким дымом. Высушенные цветы кактусов, вперемешку с рубленой травой забвения — то что надо для того, чтобы расслабиться и отвлечься от дурных мыслей, что так и витали в воздухе.
А отвлекаться было отчего. За заказ, как выяснилось, не заплатят. Заказчик либо уже помер, либо вот-вот помрет. Да ладно бы только это, так еще и грядущее возвращение в Содружество грозит тем, что его обязательно припашут для каких-нибудь авантюр, чего архимагу совершенно точно не хотелось. Его вполне устраивало колесить по странам со своим караваном, изредка заглядывая на кафедру, дабы прочитать пару лекций и вдоволь покупаться в лучах обожания от восторженных учениц.
Отличная жизнь для того, кто достиг пределов в изучении ветра.
Дверь в подземное сооружение открылась, выпуская ценный дым наружу. Какое расточительство, он стоил по меньшей мере пару золотых! Недовольный архимаг поднялся с шелковой подушки и нос к носу встретился с местным лорденком.
— Чем обязан вашему визиту? Мне казалось, что вы сейчас в гостях у Маркиза Ласло.
— Пришлось вернуться. Проведать вас. Что это? — Кондор указал на стеклянный агрегат, внутри которого клубился дым.
— Это… Очень важный инструмент. Позволяет лучше понять синергию магических потоков и обостряет разум.
— А сознание, часом, не расширяет?
В его вопросе архимагу послышалась насмешка.
— Конечно, как же без этого? — Фальшиво улыбнувшись, ответил Винд.
— Ясно-ясно. А что там делает ваш ученик?
Архимаг перевел взгляд к потолку, с которого ученик лопаткой отдирал ранее проложенные золотые жилы.
— Просто рабочие моменты, не обращайте внимания.
— Рабочие моменты, значит?
— Именно! Видите ли, расчет зала для столь крупного ядра — это сложное и ответственное дело, в котором, к сожалению, неизбежны ошибки. Мы пришли к выводу, что ранее заложенная конфигурация была неправильной, вот и приходится переделывать. Не волнуйтесь, работа будет
