Книга Одиннадцать камней - Кэтрин Бат

— И все-таки, — Эшер подошел ближе ко столу, взял стул и сел напротив. — Как ты себя чувствуешь?

Его вопрос звучал так заботливо, и мне хотелось сказать, что не все так плохо, но не было сил на вранье.

— Ужасно, — честно сказала я. — Мне страшно и я устала. Мне двадцать лет, Эшер. Мои ровесницы радуются жизни, гуляют с парнями, развлекаются в столице. А я скрываю от королевы, что мы потеряли камни, мою наставницу похитили и хотят принести в жертву. А чем я могу помочь? Я хороша в математических расчетах, хорошо запоминаю формулы. Если я начну наизусть декламировать восьмой закон магистра Сладжентона, как думаешь, это сильно распугает армию древних?

Эшер улыбнулся.

— Уверен, этот ход будет мощнее любых заклинаний. А еще ты очень смелая. Редкая девушка называет свой возраст.

Я вспыхнула от этого заявления.

— Вот по этой причине, я видимо, и торчу здесь, — сползая со стула, произнесла я.

— Я уже придумал план, если тебя это утешет, — Эшер сел поближе, но на достаточное расстояние, чтобы мое лицо не соперничало с томатами. — И, когда все это закончится, я обещаю, мы вместе поедем в столицу, и будем отдыхать, как нормальные люди. Идет?

Я улыбнулась. И как ему удается все время поднять мне настроение, которое неуклонно стремится к нулю?

— А ты бывал в столице раньше? — спросила я, подозревая, что нет.

— Не-а, — покачал головой Эшер. — Всю жизнь живу здесь, в Лойране. В первую очередь не еду в столицу потому, что без хорошего спутника могу легко заблудиться.

— Тогда со мной ты точно не потеряешься, я хорошо знаю родной город, — улыбнулась я. В миг забыла обо всех тревогах. Все обязательно будет хорошо. Хотя бы ради того, чтобы поехать вместе в Вестеймград. — Я тебе столько мест покажу. Обязательно свожу на набережную. И в то местечко, где делают мороженное. Небольшой магазинчик, который сложно найти новичку в городе, но тебе это не грозит! С тобой будет лучший сопровождающий! — я указала большим пальцем на себя. Затем засмеялась, не удержавшись, и Эшер подхватил мой смех.

— Не сомневаюсь. Уверен, ты уже намечаешь в голове наш маршрут, — улыбаясь, сказал маг.

Вот так всего лишь за пару секунд Эшеру удалось поднять мое настроение. Я только лишь надеялась, что это действительно так, а не он делится своим ощущением радости, как я поделилась с ним тоской недавно.

— Итак, — Эшер устроился удобнее на стуле. — Я уже придумал, что мы собой возьмем. Несколько зелий, маскировочный щит, парочку посохов и других артефактов. Я даже отрыл из сундука старое кольцо Старлота, которое способно повернуть время назад на десять секунд. Правда не уверен, что оно работает.

— Кольцо, повелевающее временем? — не поверила я. — Это же артефакты первого уровня! Что они делают у Старлота? Королева если бы узнала, самолично приехала бы, чтобы перебить тут всех за это кольцо!

— Не особо ты любишь королеву, — негромко сказал Эшер.

— Ну-у-у, — протянула я. — Моя наставница Нера работала с ней, а потом случилась какая-то история, после которой Нера сильно опозорилась как маг по вине королевы. Никто не хотел работать с Нералидой, в итоге лишь моя семья решила взять ее в качестве наставницы. Можешь представить, что Нера рассказывала мне о королеве в течение стольких лет!

— А что за история?! — немало удивился Эшер, узнав о том, что у Неры и королевы Аквилегии была общая неприятная история.

— Я не знаю, Нера всегда так смотрела на меня, когда я хотя бы слово в сторону этого разговора начинала говорить… Это отбивало всяческое желание знать правду. Ну, ничего хорошего, как я понимаю.

— Понятно, — Эшер подпер щеку рукой. — В общем, запас артефактов у нас неплохой, должны справиться с двумя десятками древних, хотя действовать нужно более тонко. Винсент предлагал мне взять почти всех его людей, но я сказал, что тогда древние нас за версту учуют.

Я кивнула. Тем более человек, насколько бы он ни был вооружен, мало что может предпринять против магии древних. Все войны, если верить истории, велись в большей части с помощью огня, хитрости и предательства.

— Выдвигаемся, как только стемнеет? — предположила я. Эшер кивнул. — И как мы ее найдем?

— Ты же говоришь, что маячки должны соединиться рано или поздно, — улыбнулся Эшер. — Один у нас есть, ты его нашла. Используя его, мы найдем Неру.

— Ты просто гений! — воскликнула я. Эшер немного смутился и ответил:

— Старлот бы с тобой поспорил. Ладно, давай приготовим все в дорогу. С каждым днем начинает темнеть все раньше…

Эшер помог мне расставить книги по местам, и мы приготовились к сборам. После разговора с Эшером у меня было боевое настроение, и я верила, что сегодня у нас все получится.

Глава 9. Ритуал Древних

Темно-синяя вуаль накрыла мир, и теперь к Лойрану подступала ночь. Над западным лесом, где живут отстранённо от людей древние, уже загорелась первая ночная звезда — глаз Титании. Титания, по легендам, благословила первых людей, поэтому, быть может, сегодня она поможет и нам с Эшером?

Когда первые кроны деревьев накрыли нас, и мы оказались в кромешной темноте, Эшер протянул мне зелье совы, позволяющее видеть в темноте. Зрачки стали больше, все в них заструилось странным светом. Жуткое, должно быть, зрелище, хорошо, что здесь нет зеркала.

Убегающая в лес дорога вела вперед, Эшел был рядом со мной с готовностью прийти мне на помощь. Стоило мне случайно оступиться, как он тут же поддерживал меня за руку. Эта галантность не могла не впечатлить меня, и я старалась отвечать ему тем же, например стряхнула паука с его плеча. Правда, паук быстро успел слинять куда-то вверх по паутине, и вместо этого я заехала Эшеру по щеке. К счастью, удар был не сильным, я просто задела его лицо пальцами, но от этого ситуация не стала менее неловкой.

— Чем же я оскорбил вас, миледи? — пошутил Эшер, не повышая голоса.

— Прости, у тебя на плече был паук, — прошептала я, радуясь, что даже зелье ночного виденья не позволяет видеть степень покраснения моих щек от смущения.

В общем, до ближайшей опушки мы дошли не без приключений. А потом, наконец, бусинка в моей руке потеплела. Значит, мы уже близки к Нералиде! Вот только перед нами появилась развилка. И, кажется, та дорога, что ввела направо,