Утром её привели на прежнюю окруженную сеткой поляну. Маркус выпустил из клетки сразу полтора десятка кроликов и инструкторы науськали на них десятерых собак, в том числе — Таню. Видимо, сегодня Тьерр пытался разбудить охотничий азарт с помощью соревнования с другими псами. Стоит признать, что со всеми другими собаками его затея сработала отлично: собаки сломя голову носились за кроликами, рычали друг на друга, если нацеливались за одной добычей, старались перехватить дичь у соперников. Белый Бидл Тьерра за первые четверть часа успел целых двух кроликов отнести своему тренеру и вновь вернуться к погоне за оставшимися жертвами.
Вокруг Тани совершались зверские кровавые убийства, еще тёпленькие трупики сносились к ногам инструкторов по дрессировке, а она подавляла подступающую тошноту. Есть безжизненные кусочки свежего мяса — это одно, а превращать симпатичных животин в эти самые безжизненные кусочки — совсем другое. Умом Таня понимала, что бедным кроликам без разницы, по чьей вине они оказались в собачьих мисках, но принять участие в травле она так и не смогла. Она бегала по кустам, создавая для инструкторов видимость бурной деятельности, и старалась не смотреть на лужицы крови на зелёной примятой траве.
Наконец над поляной разнёсся приказ вернуться к инструкторам. Таня с облегчением развернулась в нужном направлении и тут к её ногам упал окровавленный кролик, еще подрагивающий задними лапками…
Таня поперхнулась визгом, шарахнулась и врезалась плечом в широкий бок Бидла. Бидл оживлённо рыкнул, лизнул её в морду и гордо подтолкнул к ней умерщвленного кроля. Белый пёс лучился довольством, и яснее ясного было, что Тане предлагалось выдать несчастную зверушку за собственный охотничий трофей.
Таня невольно почувствовала себя польщённой, но одновременно и растерянной. Невольно полезли в голову мысли, что знакомые ей человеческие парни вряд ли стали бы так утруждаться ухаживаниями, что пёс оказался куда более галантным кавалером, чем тот же Сережа Силин или поклонники подруг. Бидл заискивающе заглядывал ей в глаза, утробно ласково ворчал и хвост его крутился, как вентилятор.
«Почему судьба так несправедлива?» — мысленно вздохнула Таня и отошла прочь от кролика, не желая обнадёживать пса принятием его подарка. Пусть собака не человек, но у неё тоже есть чувства.
Бидл отлично понял её отказ, у него, как и у его хозяина Тьерра, не наблюдалось проблем с пониманием. Его хвост мигом уныло обвис, морда стала мрачной. Пёс постоял, смотря на Таню, потом ещё раз пихнул кролика в её сторону и неспешной рысцой побежал к своему инструктору: Тане предлагалась помощь без всяких условий.
Потоптавшись на месте, Таня повздыхала, а потом подобрала тушку и потащила её Тьерру. Дрессировщик почему-то не спешил хвалить её: он внимательно осмотрел тушку, Тане померещилось, что даже обнюхал, а потом… Потом Тьерр развернул из браслета на руке голографический экран и стал отсматривать на нём все передвижения Тани! Когда запись перемоталась до момента появления Бидла, Тане захотелось прижать уши к голове и тихо улизнуть куда подальше, но Тьерр словно почувствовал её настрой и негромко скомандовал.
Таня сглотнула и не посмела ослушаться. Да и куда бы она побежала? Прятаться под бочок Люка? И что дальше? Отсидеть под этим надёжным бочком оставшиеся месяцы, а потом убежать в лес и сгинуть там в зубах зверей, как мелкий тренировочный кролик?
«Пора признать, что Тьерр единственный, кто может вступиться за меня, когда спадёт действие приворота. Люк меня прогонит с глаз долой, а вот Тьерр точно не даст выгнать меня на улицу: он не из тех людей, что бросают на произвол судьбы своих собак, когда они надоели или пропала нужда в них. Тьерр явно любит собак и чувствует привязанность к тем, кого отдали под его покровительство. Почему-то в ответственности и благородстве Тьерра я уверена больше, чем в тех же качествах Люка», — думала Таня, послушно сидя у ног кривоносого желтоглазого брюнета.
Досмотрев запись до конца, Тьерр хмыкнул и посмотрел на Таню с откровенной насмешкой. Постучал пальцами по браслету, в который свернулся экран, прищурился при виде прижавшихся к голове ушей Тани и её виноватой морды.
— Что ж, попробуем ещё раз.
После небольшого отдыха Таню вновь поставили на старт в ряду ещё четверых собак. Бидла среди этих собак не было.
Перед каждой собакой поставили клетку с кроликом и дали его обнюхать. Глядя в решительные глаза Тьерра, Таня не усомнилась, что метод воспитания «оставить без ужина» не замедлит дополниться методом «оставить без завтрака» и ходить ей голодной, пока она не поймает хоть одного кролика. Дело было ясное, что ситуацию придётся как-то корректировать.
Из поставленной перед Таней клетки выпустили белого ушастого милягу. Кролик поставил уши торчком и помчался к ближайшим кустам. Тьерр скомандовал, и решительно настроенная Таня понеслась вослед. Догнав кролика, она хлопнула его лапой, прижала к земле и аккуратно ухватила за шкирку. Притащила смертельно испуганного, но живого кролика обратно и сунула его назад в клетку. С вызовом посмотрела в яркие прищуренные глаза Тьерра, и тот без долгих объяснений понял её позицию по поводу умерщвления невинных животин.
— Ладно, засчитано, — медленно произнес Тьерр. — Будешь использоваться только для выслеживания и гона.
Хорошо, когда тебя понимают!
На следующий день Тьерр лично повёл пять новых, недавно купленных собак в лес, постиравшийся невдалеке от дворца. Поскольку главный кинолог отправился с собаками один, а из оружия на нём висел лишь бластер наподобие того, которым убили бездомного пса на давней ярмарке, Таня с облегчением сделала вывод, что охотиться на диких зверей её не заставят. В лесу они действительно просто ходили по дорожкам, принюхиваясь, знакомясь с окрестностями опушки и запоминая дорогу до дома. Собаки не рисковали отходить далеко от человека в незнакомом лесу, и всей ватагой дружно шагали рядом с Тьерром, опасливо поводя носами: в воздухе носились тысячи незнакомых им ранее запахов, причём от некоторых даже у Тани инстинктивно вставала дыбом шерсть.
Они уходили всё глубже в чащу, собаки всё теснее прижимались к ногам человека, нотка одного запаха становилась всё отчётливей: это был запах сильного и опасного зверя. Собаки вокруг Тани чуяли опасность не хуже её и начали хором поскуливать и подвывать, две собачки даже рискнули остановиться, не двигаясь вслед за главным своим дрессировщиком. Тьерр оглянулся, усмехнулся и двинулся дальше, а Таня первая подскочила к его ногам, шагая вровень с ним: мощное оружие на боку мужчины внушало ей спокойствие, которого не было в одиночестве лесной тропы. Другие собаки быстро поджали хвосты и тоже решили довериться всемогуществу «царя зверей», а не собственной силе.
Зверем оказался ширококостный, мохнатый черный монстр, похожий на медведя. Стоя на четырёх лапах, он имел около полутора метров в холке, а при виде человека со сворой собак зверь поднялся на задние лапы, и роста в нём оказалось чуть ли не три метра! Собаки при грозном движении зверюги взвыли и бросились в кусты, даже белый Бидл, а Таня припала к земле и переводила тревожный взгляд с Тьерра на медведя, недоуменно отмечая, что её вечный мучитель-дрессировщик вид имеет не испуганный, а весьма довольный. Причина его довольства быстро прояснилась: медведь попробовал атаковать врага, но вокруг него замерцала разноцветная прозрачная пелена, раздался треск разрядов, в воздухе пахнуло озоном и палёной шерстью.
