старик.
– Узнаешь… она… замечательная, - тихо ответил Гаринор, садясь в ногах у Вартии. – Самая… Самая лучшая, да.
– И с чего это ты взял? - принялся допытываться Зарберт.
– Искренняя, чистая… она не такая, как аристократки. Умная, как они, да… но в то же время не плетёт интриг. Как будто их для неё не существует. Я когда её на кухне увидел, усмехнулся. Подумал, что это часть образа коварной обольстительницы… а она просто есть хотела.
– У-у-у. - Зарберт покачал головой. – Всё ясно… она вошла в твоё сердце через желудок.
– Да нет же. Не только в еде дело, – строго заметил Гаринор.
– Да я понимаю, понимаю. Не думай, что старик уже совсем из ума выжил. Я еще ого-го! – Советник демонстративно поднял руку с зажатой в ней клюкой. - Просто… давай начистоту. Она тебе не пара. Ты же это понимаешь.
– Нет, не понимаю, - рыкнул в ответ Гаринор. - Совет хотел, чтобы я женился. Я женюсь. На Вартии!
– Она простолюдинка.
– Плевать.
– Она не выживет во дворце.
– Научим!
– Она не любит тебя.
– Люблю! – прошептала охрипшим голосом проснувшаяся Вартия и попыталась сесть.
Гаринор тут же оказался рядом с ней и помог, строго поглядывая на Зарберта. Старик сидел и улыбался, ничего не говоря.
Выровняв дыхание, Вартия внимательно посмотрела на Γаринора, сжала его ладонь и продолжила:
– И именно поэтому я не стану вашей женой, ваше величество. Потому что я люблю вас. Вам нужна подходящая женщина, а не девочка из самых низов.
– Можно я сам буду решать, кто мне нужен рядом? - устало спросил Гаринор. - Вы все втянули меня в этот цирк,и я не отступлюсь, пока женщина,только о которой я думаю последние два дня, не ответит мне согласием.
– Нет. Это невозможно… ваш советник прав, я не подхожу на роль королевы, – покачала головой Вартия, с трудом сдерживая слёзы.
Это было больно. Невероятно больно. Чувствовать, как счастье нежным мехом касается тебя, а потом ускользает из рук, помахав хвостом.
– Научим.
– Совет будет против.
– Да к драконам этот Совет, Зарберт. Я не буду плясать под вашу дудку, а будете считать, что можете мне указывать, распущу к драконьей бабушке! Понятно? - неожиданно резко спросил Гаринор, прижимая к себе Вартию.
“Не отдам. Никому не отдам. Научу. Измучусь сам, но научу быть королевой! Моя… Моя будущая великая королева с огромным добрым сердцем!”
– Будут проблемы, Нори, - заметил Зарберт, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.
– Будут. И не только у меня, если вы продолжите ставить мне палки в колёса. Хватит добренького для всех короля. Я должен и о себе думать.
– Ох, совсем не уважаешь мнение старика, - притворно заворчал Зарберт, поднимаясь из кресла.
– Не уважаю. Хватит. Вы хотели этот цирк с отбором – пожалуйста. Я выбрал леди Вартию Тинт.
– Которой не существует,ты же знаешь…
– Α это мы еще посмотрим, - хитро прищурившись, Гаринор улыбнулся.
Они с Вартией молчали, пока старик, охая и картинно хватаясь за поясницу, не вышел из палаты.
– Ты сумасшедший, – прошептала Тия, когда за советником закрылась дверь.
– Ничуть не больше, чем девушка, решившая учиться надевать платье в рабочем кабинете короля.
– Безумец.
– Такой же, как и пробравшаяся тайком на кухню.
– Сумасброд.
– Ничуть не больше девушки, вызвавшей другую на дуэль…
– Ты… – Вартия замялась, пытаясь подобрать подходящий эпитет.
– Влюблённый дурак, я знаю, - заметил Γаринор, целуя её в макушку. – Но это не мешает мне отвечать за свои слова. Я хочу, чтобы именно ты, Вартия Тинт, была моей женой…
– Но… Вартии Тинт не существует. Ты же знаешь..
– Это мы еще посмотрим! – подмигнул ей Гаринор, заглядывая в лицо. - Как ты себя чувствуешь?
– Ну… смешанные чувства, но в целом нормально, а что?
– Пошли чего-нибудь пожуём. Это был очередной сумасшедший день,и я остался не только без обеда, но и без ужина.
– Αх вот я тебе зачем! Чтобы готовить по ночам! – притворно обиделась Вартия,тепло улыбаясь.
Она опёрлась о руку Гаринора, и они вместе направились на кухню. Отбор отбором, да и дела подождут, а вот что-нибудь вкусненькое съесть надо прямо сейчас.ЭПИЛОГГод спустя
Гаринор и Вартия вышли из маленькой часовни, держась за руки. Она улыбалась, сжимая ладонь мужа.
Прошедший год был просто сумасшедшим. Она действительно стала Вартией Тинт и не собиралась спрашивать, как Гаринору удалось уговорить баронов принять её в семью при живых-то родителях. И старалась не думать о том, сколько это стоило, но прекрасно видела, как пошли в гору дела в баронстве. А значит… не важно, сколько золотых утекло из казны, каждый из них принесёт Ларэтии пользу, а она,теперь уже Вартия Аэрвель, законная супруга Гаринора Первого, вернёт своим трудом сторицей. И за обучение тоже вернёт. Отработает!
– Мы… справились? - спросила Тия, улыбаясь. - Ваше величество, вы счастливы?
– Ещё нет… Сегодня нас ждёт еще одно небольшое мероприятие. Гораздо сложнее того, через которое мы прошли.
– Да, я знаю.
Вартия обернулась и улыбнулась стоящим за спиной родителям и баронам Тинт, единственным гостям на иx маленькой скромной свадьбе. Вечером будет ужин, а пока… их с Гаринором ждёт её, Вартии, коронация.
– Не волнуйся. Ты знаешь, что нужно делать.
– И какой вилкой брать рыбу и сыр. И всех твоих вассалов поимённо до седьмого колена выучила… и магов… – принялась перечислять Вартия, боясь, что она что-то забыла.
Гаринор встал перед ней, взял её лицо в ладони и поцеловал в лоб. Где-то сбоку сверкнул записывающий кристалл,и король нахмурился, но ничего не сказал. Можно было и не сомневаться, что кто-то обязательно сделает репортаж. Хорошо хоть хватило такта не заходить в часовню.
– Ты знаешь всё, что положено знать королеве. И даже немного больше. Ты стала подругой моей дочери. Тебя любят люди. Твоя коронация – это всего лишь формальность.
– Я знаю… но я волнуюсь,– ответила
