— Его светлость просили узнать, не изволите ли вы пообедать с ним в гостиной? Я с удовольствием посижу с вашей матушкой.
Первым побуждением Джейн было отказаться, однако Алекс лишил ее самого убедительного предлога, прислав к матери сиделку. Она неторопливо умылась и пошла вниз.
В гостиной было уютно. В камине горел огонь, аппетитно пахло едой. Джейн немного приободрилась. Алекс стоял у камина и, увидев ее, предупредительно помог ей сесть за стол, пододвинув стул, и поинтересовался состоянием леди Верей. Джейн чувствовала себя как на иголках. Алекс протянул ей бокал мадеры, и она после секундного колебания отпила глоток.
— Что-то вы все молчите, мисс Верей, — сказал Алекс, когда они в полной тишине покончили с первым блюдом. — Надеюсь, несчастный случай с вашей матушкой не слишком тяжело подействовал на вас.
— Нет, что вы! — Джейн запнулась. — То есть мне, конечно же, очень жалко маму, но я уверена, что все будет в порядке. Я должна поблагодарить вас за помощь, сэр. Вы нас так выручили.
— Несмотря на то, что вам пришлось смириться с моим присутствием? — Алекс улыбнулся. — Я заметил, вам не понравилась моя манера всеми командовать.
Джейн улыбнулась в ответ.
— Вы очень откровенны, сэр.
— Я люблю откровенность, как и вы, мисс Верей. Может, вы предпочитаете остаться одна, и смело встретить беды, о которых говорила мисс Марчмент?
— Не думаю, чтобы мне здесь что-то угрожало. Но поскольку вы, ваша светлость, сочли необходимым оберегать меня, мне остается только поблагодарить вас.
— Не за что. У меня были свои резоны.
— Не сомневаюсь, — сухо сказала Джейн. — Скажите, вас действительно все слушаются?
— Практически все! — весело ответил Алекс. — Кроме вас, мисс Верей. Вы — поразительное исключение! Полезный опыт для меня.
— Вы имеете в виду мое нежелание выходить замуж за вашего брата? Если вы собираетесь меня уговаривать, не тратьте зря времени! Я не передумаю.
Алекс задумчиво посмотрел на свой бокал с темно-красным вином.
— Как ни странно вам может показаться, мисс Верей, но я и не собирался. — Он внезапно поднял глаза, и их взгляды встретились. У Джейн дрогнуло сердце. — Но мне бы очень хотелось узнать, почему вы так настроены против замужества.
Джейн отвела глаза.
— Я считаю, что семья — очень серьезная вещь, ваша светлость. Я с уважением отношусь к вашему брату, мы даже успели подружиться, но у нас слишком мало общего, чтобы связать свои жизни. — Джейн покраснела. — Это обязательно надо обсуждать? Я не хочу.
Алекс кивнул.
— Тогда не будем. — Он немного помолчал. — И все-таки, ваше поведение заставляет меня думать, что, возможно, ваше сердце занято. Я вас уже спрашивал об этом, но сейчас, когда мы познакомились поближе, может быть, вы будете откровеннее? Это Гарри Марчнайт? Я заметил, у вас очень теплые отношения, но, может, вы испытываете к нему иные, более глубокие чувства?
«Какой прекрасный выход!» — мелькнуло в голове у Джейн. Придумать несчастную, неразделенную любовь. Лучшего кандидата, чем Гарри, просто не найти. Однако в глазах Алекса было что-то такое, что не дало ей солгать.
— Что вы, я знаю Гарри уже сто лет! — непринужденно ответила Джейн. — Он для меня как брат! Мне бы очень хотелось ответить утвердительно на ваш вопрос, но я не хочу вас обманывать.
Повисла томительная тишина.
— Давайте поговорим о чем-нибудь другом! — предложила Джейн. — Например, расскажите мне о Хэйнеме. Я слышала, вы проводите там большую часть времени.
И он начал рассказывать, подробно и красочно, так что под конец Джейн как будто сама ощутила соленое дыхание моря и завывание ветра над вересковыми пустошами.
— Вы, должно быть, очень любите Хэйнем, — задумчиво проговорила она. — Так красиво рассказывали. И все-таки мне кажется, такому человеку, как вы, этого недостаточно… ему необходимо что-то делать, действовать… — Джейн сбилась и покраснела, наткнувшись на взгляд Алекса. — Прошу прощения, я просто размышляла вслух.
Алекс смотрел на нее и улыбался.
— Так, значит, вы считаете, что управление поместьями не может дать мне морального удовлетворения, да?
Джейн окончательно смешалась.
— Я не хотела… Просто вы из тех людей, которые любят риск… извините. Я устала, — торопливо добавила она, — пойду-ка я отдыхать.
Алекс поднял ладонь, возражая.
— Еще одну минуту! Это интересно… И чем, по-вашему, я должен заниматься, мисс Верей?
Джейн пожала плечами.
— Не знаю, сэр. Вы взяли с меня обещание никому не говорить о том, что было в Воксхолле… И о ваших похождениях в Спиталфилдзе… И я сдержала слово. Но не надо быть семи пядей во лбу, чтобы подметить во всем этом нечто странное. Единственное… — Джейн нахмурилась, обнаружив, что ее бокал пуст, а голова слегка кружится от вина и усталости, — я надеюсь на вашу осторожность, сэр. Мне не нравится, когда за вами крадутся какие-то типы с ножом.
— Я буду иметь это в виду, — серьезно проговорил Алекс. — Обязательно. И, скажу еще раз, я тронут, что вы так беспокоитесь обо мне. Почему, интересно?
Внезапно Джейн почувствовала себя вконец обессиленной. От еды, горящего камина и особенно от вина ее совсем разморило. Она поднялась на ноги. Наверное, уже очень поздно, она одна в полутемной комнате с Алексом… Нет, надо идти, а то она бог весть что наболтает.
Джейн медленно направилась к двери. Алекс встал и лениво потянулся.
— Позвольте проводить вас до комнаты…
Джейн хотела отказаться, но, к своему ужасу, обнаружила, что не может вымолвить ни слова. Она пошатнулась и ухватилась за спинку стула.
— Ох…
— Просто был тяжелый день, — деловито произнес Алекс и, не дав Джейн опомниться, подхватил ее на руки. — Я отнесу вас наверх.
— Нет, нет! — быстро трезвея, пробормотала Джейн. — Не надо!
Он лишь тихонько засмеялся.
— Да не бойтесь вы, мисс Верей! Не в моих правилах соблазнять девушек на постоялых дворах…
— Но… если кто-то увидит… — Джейн почувствовала, что ее глаза слипаются.
— Ну, тогда вам ничего не останется, как выйти за меня замуж. Самое простое решение.
В затуманенном мозгу Джейн это не вызвало никакого возражения.
— Да, — прошептала она, почти засыпая, — из-за этого я и не могу выйти за вашего брата…
— Из-за чего?
— Из-за того, что я вас…
Глаза Джейн закрылись, и голова упала ему на плечо. Уже сквозь сон она услышала голос Алекса:
— Вы остановились на самом интересном месте, мисс Верей!
После чего он прижал ее к себе и осторожно коснулся губами ее волос. Джейн не реагировала. Ей было тепло и уютно, а когда Алекс принес ее в комнату, она уже крепко спала.
