душу вымотали.
– Ночью? – недоверчиво спросил Рэд.
– Под утро. Разбуди, как сцепку в ангар вернете, хорошо? Все равно ничего не соображаю.
Рэд немного поломал голову над тем, чем могли утомить программиста пилоты «Флэшек» и отправился на поиски летной экипировки.
В ангаре торчала Кудряшка, бочком примостившаяся на сидении четырехместного транспортера, стоявшего у диспетчерской кабины. Она была одета в оранжевый летный комбинезон и сосредоточенно заполняла протокол, шевеля губами.
– Закончили сцепку монтировать? – негромко спросил Рэд.
– Ага, еще ночью, мы уже один раз обкатали, – быстро проговорила девушка, не поднимая головы.
– А где первый пилот?
– Говард?
Айна наконец отвлеклась. Ее в очередной раз обдало пронизывающим холодом серых глаз шефа, она спохватилась и вскочила, сообразив, с кем разговаривает:
– Первый пилот согласовывает с диспетчером время повторного старта, господин капитан!
Рэд усмехнулся, твердо решил выгнать девчонку из группы, придравшись к какой-нибудь ерунде, и оглянулся на готовую конструкцию. Звездолет стоял на вытянутых на максимум опорах так, что вездеход, висящий под брюхом, не касался пола. У платформы трапа дежурили двое вооруженных охранников. Дед вышел из диспетчерской, подошел к транспортеру и поздоровался с Гардоном.
– Попробовали? – спросил Рэд.
– Да, сэр. Нормально идет. Сейчас до восьми плановые страты, потом час нам, потом истребители сопровождения грозились все орбитальные уровни занять. В кабине как раз пассажирские кресла установят.
– Если не возражаете, Говард, я ваше место займу. Айна, ты первым. Я «Санту» попробую отцепить.
– Да, сэр, – почти в унисон ответили пилоты.
В кабине «Курьера» Рэд, как и обещал, занял кресло второго пилота. Айна пристегнулась на соседнем сидении. Тонкие девичьи пальцы обняли штурвал.
– Старт, – сказала она и чуть улыбнулась.
Не Гардону – космосу, ждавшему за открытым шлюзом. И где-то на пятой минуте полета Рэду расхотелось придираться к девчонке. Машина шла словно сама по себе. Она как живая играла с Луной-16, то оставляя ее за кормой, то перебрасывая с одного борта на другой, вращая черно-звездный небосклон. Казалось, еще немного, само Пространство включится в игру, подчиняясь ритму работы двигательных установок «Курьера».
– Айна… Зачем это тебе? – задумчиво спросил Рэд.
– Что, господин капитан? – растерялась девушка.
– Все. Вставай на орбиту. Я в «Санту», расстыковка по моей команде. Потом вернем технику в исходное положение и домой. Хорошо летаешь, говорю! – крикнул он из-за закрывающейся двери кабины пилотов.
– Там же нет стыковочного узла! Подвеска… – сказала Айна ему вслед. Она его не понимала. Немного боялась, немного восхищалась и не понимала. Стена из стекла оказалась непреодолимым препятствием.
– Я знаю, – ответил Рэд в инком.
Он пролез в стыковочный тамбур, припоминая, что накануне говорил ему орбитальник. Тридцать минут полета на «Санте» стоили трех учебных боев, подобных вчерашнему. А на нее еще не установили дополнительные двигатели! В довершение всего, завести вездеход на подвеску под раскрытый трюм «Курьера» он так и не смог, и на третьей попытке со скрежетом помял боковой кронштейн.
– Ч-черт! Айна, возвращайся в ангар. Пусть «Курьер» обратно на гравитоны вешают. Виктор! – позвал Рэд в инком. – Я вам со старшим техником сейчас работу подброшу. Ты где?
– Поставками оборудования занимаюсь. Что случилось?
– Я подвеску расхерачил.
– Это же не полноценный стыковочный узел… – сказал Виктор после небольшой паузы. – Вам стыковка не нужна будет, только разъединение. Знаешь, на какую сумму мы вчера в «Санту» электроники натолкали?
– Что, я столько не стою? Я вообще-то тоже на борту, – заметил Рэд, двинув вездеход к шлюзу, на котором вспыхнула зеленая разметка под его габариты, как только причалил «Курьер».
– Тем более, нечего ерундой страдать.
– Я в скафандре.
– Рэд, я с тобой сколько лет отработал? Ты скафандр надеваешь, как я пристегиваюсь. Заходи в шлюз. Треплешься со мной, а тебя диспетчер дозваться не может.
Гардон заехал на платформу под днище «Курьера», вылез из люка и задрал голову, рассматривая сломанную конструкцию. Прямо над ним печально поскрипывая и поблескивая срезом раскачивался полуоторванный кронштейн, уцелевшую часть конструкции перекосило так, что видно было на глаз. Рэд обреченно выругался и пинком сбросил с поцарапанного борта «Санты» зацепившийся за чехол манипулятора металлический фрагмент. Что бы там Виктор не говорил, состыковаться можно было. Сложно, конечно, но можно. Стрэйк бы завел – не вопрос. Его никогда не задевало, с какого раза у него получится.
– Слезай оттуда, – сказал подошедший Виктор, – для начала.
Рэд смерил взглядом расстояние до пола и спустился, цепляясь за десантные скобы бортов.
– Вить, сколько времени уйдет? – спросил он, не скрывая досады.
– Сейчас что-нибудь придумаю, подвесим. Тебя «Флэшки» искали. Сходи, развейся.
Рэд услышал, как за его спиной Виктор произнес: «Макс, подъем, у нас неприятности».
Глава 7
Группа огневой поддержки торчала на взлетной палубе в полном составе.
– Определились, что делать будете? – коротко спросил Рэд, ответив на приветствие.
– Да, господин капитан, – сказал лейтенант Хальтон.
– Где схема?
– Мы вам «живьем» покажем, сэр. Три буя на четвертой геостационарной видели? Это «Астрикс». По моей просьбе Ласкис установил в них условный оборонный комплекс крейсера.
– А я здесь при чем? – хмуро спросил Рэд, – я на «Курьере» буду в это время. Старшие в тройках – Хальтон и Талис, еще вчера сказал.
Поскольку Элиот замолчал, Стивен сделал шаг вперед:
– Мы бы хотели, чтобы вы непосредственно поучаствовали, сэр. Готов предоставить машину.
– Нет.
Соблазн был велик. Они не представляли себе насколько… И внезапно пришел опоздавший на целые сутки страх от мысли «что если не получится», которого Рэд ждал, сидя за штурвалом чужого истребителя. Но вчера он отработал бой с Хальтоном «без права на провал», не оставив себе выбора и времени для сомнений. Сейчас, после утренней неудачи он колебался, вспоминая отражение в зеркале у Розалии Мэй как символ собственной беспомощности.
– В порядке обмена опытом?
– Нет, – сказал Рэд, – у нас разные задачи.
– А в порядке личной просьбы? – почти нагло спросил кто-то из парней.
Рэд отмахнулся:
– Ребята, я только что чуть звездолет не разбил с оборудованием на тридцать миллионов… Любой из вас, начиная с лейтенанта Хальтона, собьет меня на третьей минуте! Условный оборонный комплекс боевого крейсера – еще раньше. Вам своих командиров мало, еще мало вас натаскивали? Или вы матч-реванш хотите за вчерашнее? Ну так успокойтесь, я вам не конкурент. Запланировали тренировочный полет – прекрасно. Упражняйтесь, пока до старта время есть и орбиты чистые. Можете считать, что это приказ.
Стивен переглянулся с Хальтоном, и оба не двинулись с места.
– Проблемы с субординацией, лейтенант Талис? – зло спросил Рэд, подивившись своей уникальной способности распускать подчиненных. Научил инициативе на свою голову. Мало того, что Ласкиса сдернули, не поставив руководителя
