– Я буду обсуждать все что захочу, – отрезала бабушка, но тем не менее накинула капюшон плаща на шляпку. – Но поскольку вы собираетесь вместе обсуждать список кандидатов, вам, кажется, нужно уединиться. Что ж, желаю успеха в этом полезном начинании. Идем, Струан. Пусть работают.
Не глядя на Сейбера, Струан поклонился и предложил герцогине руку.
– Дельное замечание. Мы вернемся чуть позже.
– Позже? – переспросила Элла. – Но ведь уже девятый час.
Герцогиня поднесла к глазам лорнет и оглядела по очереди сначала Эллу, потом Сейбера.
– Полагаю, ничто не мешает вам провести пару часов, обсуждая насущные вопросы.
Они собрались уходить – и оставляют Эллу!
– Так когда вы желаете просмотреть список визитов, милорд? – спросил Биген. – Вы пользуетесь очевидным успехом.
Сейбер покачал головой:
– Оставь, пожалуйста, карточки, Биген.
– Просто поразительно, – заметила бабушка. – Идем же, Струан.
Сейбер сделал шаг в сторону от камина.
– Смею вам напомнить, бабушка, что у Эллы нет сопровождающего.
Пожилая леди приостановилась и похлопала Бигена по руке:
– Ты будешь сопровождать мисс Россмара, понятно? Биген ничего на это не ответил.
Струан заметил с серьезным видом:
– Сейбер, ты же как-никак член семьи. Ты должен нам помочь в этом деле. Твой слуга отвечает за безопасность и репутацию Эллы. Ты понимаешь всю ответственность, Биген?
– Безопасность и репутация юной леди? – повторил Биген.
– Именно, – сказал Струан. – Это чистая формальность. Так, на всякий случай, если у кого-нибудь возникнут вопросы. Мы пошлем экипаж за Эллой к десяти часам. Это тебе подходит, Сейбер?
Он чувствовал на себе ее пристальный, напряженный взгляд.
– Да, – коротко согласился он. Что он еще мог сказать в присутствии остальных?
Биген вышел проводить Струана и бабушку до дверей.
– Просто невероятно! – воскликнула Элла. – Она солгала. Папа не возразил ей, и они оставили меня здесь, как будто так и надо. Они пришлют за мной экипаж через два часа? И твой слуга будет меня сопровождать? Очень, очень странно.
Сейбер молча смотрел на нее. Он никак не мог заставить себя отвести взгляд. Элла его околдовала. Вселяет в него ужас.
– Скажи же что-нибудь, – попросила девушка. – Как ты думаешь, чем вызвано их поведение?
– Твое поведение интересует меня гораздо больше. Совсем недавно ты всеми правдами и неправдами стремилась проникнуть в мой дом, преследовала меня в клубе. А теперь, когда твои родные буквально навязывают тебе мое общество, ты недовольна. Что это значит, Элла? Неужели сладок только запретный плод? – Он знал, что жестоко так говорить с ней, но он не мог лгать. – Или может быть, увидев меня при свете дня, ты пришла к выводу, что я больше ничем не напоминаю героя твоих детских мечтаний.
– Это мелочно и подло – то, что ты говоришь, – сказала Элла.
– Я говорю откровенно и прямо. Я не пытаюсь скрыть горькую правду за красивыми фразами.
Она опустила ресницы.
– И твоя прямолинейность пользуется успехом – у тебя столько приглашений. Тебе даже предлагают руку и сердце? Никогда бы не подумала.
Сейбер и сам ничего не знал об этом. Вероятно, это проделки Бигена – насочинял бог весть что.
– Тебе неприятно, что меня приглашают? Ты ревнуешь?
– Зачем бы мне ревновать? У меня у самой полно приглашений.
– Не сомневаюсь. Возможно, именно поэтому ты потеряла ко мне всякий интерес.
– Но ты же ясно дал понять, что не хочешь иметь со мной дела, Сейбер.
– И ты с готовностью приняла это? – спросил он не без горечи, понимая, что именно этого он и добивался.
– Нет еще. Нам предстоит провести вместе два часа – тогда и посмотрим.
Два часа вместе. Вдвоем. Сейбер нервно поигрывал цепочкой от часов. Он должен быть начеку. Стоит ему потерять контроль над собой, это может привести к катастрофе. Неизвестно, на что он способен в таком состоянии, когда мрачные силы овладеют его сознанием.
Нет, он, конечно, не причинит Элле вреда… Он уверен в этом. Но в то же время как он может знать наверняка…
– Сейбер, я просто вне себя! То, чего я хочу, никого не касается.
– Это касается тебя, – заметил он. Голос его прозвучал, как чужой.
Она уперлась кулачками в бока и приблизилась к нему.
– Надо полагать, ничего другого мне не приходится ждать от человека, для которого я не больше, чем игрушка.
– Это не так.
– Да-да, – пробормотала она. – Ты прав. Не игрушка, а просто вещь, которую берут, а потом выбрасывают за ненадобностью.
– Это беспочвенное замечание. – Насколько ему известно, даже во время сильнейших приступов он ни разу никому не причинил вреда.
Насколько ему известно. Но ведь есть и те, кто знает о его болезни, но никогда не расскажет ему о минутах, часах беспамятства из желания не усугублять его отчаяние.
Элла отвернулась от него.
– Итак, мы сядем здесь – ты, мистер Биген и я – и будем разыгрывать комедию целых два часа?
– Биген, – поправил ее Сейбер. – Он не любит, когда его называют мистер Биген.
– Ах-ах! – Она снова шагнула к нему. – Глупости! Чепуха! И ты говоришь мне это, когда вся жизнь моя превратилась в беспросветный мрак.
– А ты думаешь, моя жизнь светлее? – Он не спеша развязал ее плащ и спустил его с плеч девушки. Потянув за ленточки, он снял бархатную шляпку с ее головы. Она не помогала ему, но и не сопротивлялась. – Тебе эта комната не нравится? – спросил он Эллу.
– Мне она кажется немного необычной, – призналась девушка, прищурившись и оглядывая комнату. – Я бы все здесь расставила по-другому. И твои сокровища – это действительно сокровища. Нет, мне комната не кажется мрачной. Наоборот, она мне кажется волшебной.
– Ты согласна подождать здесь, пока за тобой не приедет твой экипаж?
Вместо ответа она села на низкий зеленый пуфик, положила на колени ридикюль и протянула руки к огню.
Маленький изящный золотой ридикюль, расшитый бриллиантами, – тот самый, что он прислал ей в подарок. Он его раньше не заметил.
Элла взяла сумочку в руки.
– Какая прелестная вещица. Ты сделал мне такой щедрый подарок.
Ему хотелось что-нибудь ей подарить. Хотя он и приказал Бигену передать ей слова, которые призваны были охладить ее интерес к нему, Сейберу стало приятно, что у девушки останется его подарок. Ридикюль и рубин были одними из тех сокровищ, которыми Сейбер намеревался осыпать Эллу, прежде чем их дороги разойдутся.
