— Хочу испить до дна я чашу эту За радость бытия, за деву свежую, за быстроту клинка И за удачу. Выпьем же, друзья! Судьбу свою за все благодаря.
— Гениально! — воскликнул Портос, который сам не мог не то что сочинить, но и запомнить хотя бы одну стихотворную строчку.
Остальные мушкетеры ограничились дружными аплодисментами.
Они только что проехали доминиканский собор, после чего повернули налево.
— Глядите! — вдруг взволнованно крикнул д’Артаньян.
— Куда? — Атос пытался проследить взгляд гасконца.
— Вон там, — д’Артаньян протянул руку, указывая вдаль.
Возле отдаленного дома мелькнула тень — кто-то прошмыгнул в арку. В этот момент молния вновь озарила небо, через некоторое время послышался раскат грома.
— Кто это? — спросил Портос.
— Надо подъехать поближе, — предложил Арамис.
Мушкетеры, слегка пришпорив коней, подъехали к дому, в арке которого скрывался некто, кто пытался избежать встречи с вооруженными людьми. Это мог быть как враг, так и безобидный зазевавшийся прохожий, не успевший вовремя укрыться от греха подальше в собственном жилище. Именно это и предстояло выяснить нашим героям.
В темноте проема они увидели фигуру. При более близком рассмотрении выяснилось, что это женщина. Одета она была по местной моде. Женщина прикрывала рукой лицо. Атос подошел к женщине, отвел руку и в то же мгновение отшатнулся.
— Леди Карлайль! — воскликнул он. Голос его дрожал.
— Вы ответите за свое коварство! — жестко сказал д’Артаньян.
Он подошел к Леди Карлайль и грубо схватил ее за руку.
— Не прикасайтесь ко мне! — воскликнула она. — Что вам от меня нужно?
— Вы чуть не погубили меня, сударыня! — Д’Артаньян отпустил ее руку, но не спускал с нее глаз. — Если бы не друзья и божья помощь, меня уже, наверное, не было бы в живых!
Кривая ухмылка исказила прекрасное лицо двадцатитрехлетней женщины.
— Чего вы хотите? Убить меня? Ну же, говорите?
Д’Артаньян находился в некотором замешательстве. Он, по правде, и сам не знал, что следует делать с этой женщиной. С одной стороны, ему не терпелось отомстить, с другой — он не хотел превращаться в подлого презренного убийцу.
— Атос, — крикнула Леди Карлайл, воспользовавшись нерешительностью д’Артаньяна. — Вы же знаете, как я люблю вас! Сделайте что-нибудь, спасите меня от этого монстра!
Атос весь дрожал, казалось, он сейчас потеряет сознание. Он как завороженный протянул руку в сторону этой магической женщины.
— Арман, умоляю вас, остановитесь! — вскричал д’Артаньян.
Но Атос не слышал его. В его ушах звучал волшебный голос сирены, погружавший его в сладкий сон. Казалось, что еще чуть-чуть, и она, за чьим прекрасным ликом скрывалось жестокое чудовище, зачаровав свою жертву, начнет терзать ее, впиваться в нее своими жадными устами.
— Трусы, убийцы, вы решили убить слабую женщину! Атос, спаси меня! Я знаю, ты не дашь мне погибнуть! — взывала Леди Карлайль.
— Еще один шаг, Арман, и мы скрестим шпаги! — голос д’Артаньяна был тверд как сталь.
Атос, начавший, кажется, понемногу приходить в себя, обвел взглядом друзей. По их суровым лицам он понял, что мушкетеры меж собой солидарны.
— Прошу вас, — тихо произнес он. — Я прошу вас — отпустите ее. Дайте этой женщине уйти.
— Отпустить ее? — грозно спросил д’Артаньян.
Атос лишь молча кивнул. Гасконец переглянулся с двумя другими мушкетерами. Арамис кивнул, Портос пожал плечами. Д’Артаньян посмотрел на Атоса, затем перевел взгляд на женщину.
— Леди Карлайль! Хоть я не уверен, что это ваше настоящее имя, но мне это определенно все равно. Я прощаю вам все те невзгоды, с которыми мне пришлось столкнуться по вашей милости. Я прощаю вам ваше коварство, которое вы используете, приворожив моего друга Атоса. Я прощаю вам ваши прежние преступления, о которых могу лишь только догадываться. А теперь уходите, и не приведи Господь, если наши пути снова пересекутся. Прощайте!
Леди Карлайль быстро взглянула на д’Артаньяна, затем на всех остальных и, поняв, что ее в самом деле отпускают, выскочила на улицу, и через мгновение ее и след простыл.
Мушкетеры через несколько мгновений также вышли из арки, сели на лошадей и продолжили свой путь, несколько подавленные из-за случившегося. Разговор не клеился. Атос в задумчивости ехал чуть позади.
Они только свернули на Армянскую улицу, как вдруг услышали душераздирающий крик.
— Быстрее! — крикнул д’Артаньян.
Все четверо пришпорили лошадей, даже Атос вышел из оцепенения.
Крик повторился. Затем еще один, а потом еще несколько. Они неслись со стороны Армянского собора. Мушкетеры устремились туда. Вдруг все стихло. Лишь в небе продолжало погромыхивать. Свинцовые тучи угрожающе нависали, в воздухе пахло дождем.
