Они действительно пришли.
А вот спасти его у них не очень-то получилось.
Ведь как только двое служителей закона с оружием наготове вошли в камеру, Вандал отпустил Шема и со звериной скоростью бросился на помощника шерифа. Он схватил его за руку, которая держала оружие, направил ствол в сторону шерифа Тули и надавил на палец, лежавший на спусковом крючке. Пуля продырявила живот Тули и вышла насквозь, пробив еще более крупное отверстие в спине.
Пока Тули падал, Вандал вывернул руку помощника шерифа вверх – так, чтобы дуло пистолета оказалось у того под подбородком. Помощник шерифа сопротивлялся, но Вандал был сильнее, значительно сильнее его. На лице помощника отразился ужас. Он знал, что сейчас произойдет, и был не в силах это предотвратить.
Его мозги разлетелись во все стороны и прилипли к грязному потолку.
Шем, увидев, как погибли шериф и его помощник, был уверен, что сейчас настанет его очередь. У него подогнулись колени. Его затошнило.
Вандал тем временем расхохотался, словно только что провернул какой-то уморительный розыгрыш.
– Отлично, Шем, мой мальчик, – сказал он и хлопнул Шема по спине с такой силой, что у того перехватило дыхание. – Это было супер. Первоклассная актерская работа. Не знай я, что к чему, то подумал бы, что ты по-настоящему перепугался!
– Ага. То есть нет. – Шем коснулся больного горла. – Совсем не испугался. Ни в малейшей степени.
– Тогда идем. – Вандал передал Шему пистолет помощника шерифа. – Пора валить из этой помойки.
Ненадолго, на самую малую долю секунды, у Шема мелькнула мысль о том, чтобы застрелить Вандала. Тот стоял к Шему спиной, не промахнешься. Возможно, за его голову назначена награда, и даже немалая, и даже если нет, то человек, застреливший Элайаса Вандала, непременно прославится. Про него узнают по всей стране. Все будут ставить ему выпивку. Узнав о том, кто он, женщины будут с ума сходить от восторга. Он станет настоящей знаменитостью.
Вандал остановился в дверях и, не оборачиваясь, сказал:
– Гони от себя эти мысли, Шем. Люди и получше тебя отправлялись на тот свет, думая, что могут пристрелить Элайаса Вандала.
Шем опустил взгляд и увидел пистолет шерифа Тули – он торчал из-за пояса Вандала стволом назад, нацеленный в пах Шема.
– Ты же не настолько глуп, а, парень? – спросил Вандал. – Нет, конечно. Ты же умный, у тебя своя голова на плечах. Ты пойдешь со мной и станешь моим помощником. Вместе мы совершим великие, незабываемые дела. Это я тебе обещаю, Шем Бэнкрофт. У меня есть планы, и они, мой новый друг, приведут тебя в восторг.
* * *
Страх тоже повлиял на решение Шема остаться с Вандалом, но главную роль сыграла надежда. Даже в детстве Шем всегда думал, что из него ничего не выйдет. Его отец предсказывал, что он навсегда останется бездельником и неудачником – и до знакомства с Вандалом Шем воплощал в жизнь это предсказание. Но Вандал, похоже, разглядел в нем то, что не заметил его старик, почувствовал, что в Шеме скрыт потенциал. Он убедил Шема в том, что тот способен на большее.
Следующие сутки, проведенные в Браунвейле, стали для Шема боевым крещением. Они с Вандалом устроили в городе беспредел: обчистили кассы всех магазинов, сожгли несколько зданий и убили десять человек. Двух из них убил Шем, и это были первые убийства в его жизни. Казалось, что Вандал решил отомстить городу за то, что его посадили за решетку. Он превратился в агрессивный вихрь, и Шем с радостью позволил этому вихрю себя увлечь.
По максимуму свой гнев Вандал излил на женщину, которая вырубила его, – ту, из-за которой его арестовали. Шем до сих пор содрогался от ужаса, вспоминая, то, как долго Вандал ее пытал, и ее невообразимо жуткую, отвратительную смерть. Все это, несомненно, мог придумать только Пожиратель. Вандал заставил Шема за всем наблюдать – не пропуская ни одной тошнотворной минуты, – и Шем понял, что назад пути нет. Он стал сообщником Вандала – окончательно и безнадежно. Если он когда-либо предаст Вандала или попытается сбежать, то разделит судьбу этой женщины. Теперь он и это чудовище связаны вместе узлом из насилия, преданности и соучастия – отныне и до скончания века.
Начатая ими бойня продолжалась еще несколько месяцев, и за это время на их орбиту затянуло новых людей, таких же, как они, – диких, неуспокоенных, людей, в которых, словно гнойник, скрывалась обида на весь мир. Отряд Вандала увеличился до дюжины бойцов, затем до двадцати и вскоре превратился в настоящую банду.
Вандал дал им название: «Грабители». Это было немного похоже на «Пожиратели».
По мере того как число «Грабителей» росло, им требовалось все больше добычи. Но чем больше их было, тем меньше доставалось каждому из них.
Тогда Вандал придумал схему, которая должна была принести всем им реальные деньги. Ограбления хозяйственных магазинов давали неплохой доход, нападения на поезда и дилижансы тоже обладали своей привлекательностью, и даже в простых нападениях на прохожих были свои плюсы, но амбиции Вандала простирались дальше. Он мечтал не только о богатстве, но и о власти. Ему хотелось не просто обкрадывать людей, но еще и управлять ими.
Ведь именно этим и занимался Альянс, верно? Он управлял. Он контролировал каждый аспект жизни в цивилизованных частях галактики – от пищи, которую вы ели, до товаров, которые вы покупали, от слоя общества, в котором вы вращались, до правил, которым подчинялся ваш распорядок дня. С помощью войск, сил правопорядка, карманных корпораций и подкупленных политиков Альянс крепко сжимал все в своих щупальцах. От него невозможно было скрыться даже на Периферии. Здесь его присутствие ощущалось благодаря его отсутствию – отсутствию удобств, беззаконию, бедности и скверной системе здравоохранения. Планеты и луны, которые Альянс не мог включить в свою сферу влияния, он наказывал, лишая всех благ и преимуществ. Хотите жить без нас? Ладно. Тогда мы сами отвернемся от вас. Мы будем вас игнорировать. Таково было его послание. Вы отвергаете нас? Ну что ж, тогда мы отвергнем вас с еще большей силой.
Вандал задумал создать собственный Альянс – тот, который подошел бы ему. Его Альянс подомнет под себя самый драгоценный ресурс Фетиды – воду. Создай монополию на воду, и тогда будешь контролировать любого, чья жизнь зависит от нее – то есть всех.
К этому моменту Шем уже сомневался в том, действительно ли Вандал – как сам утверждал – когда-то был в банде Пожирателей. Каждый раз когда всплывала эта тема, Вандал уводил разговор в сторону, мрачно бормотал о «вещах, о которых нельзя рассказывать» и о «картинах, которые никто не видел и о которых никто и слышать не хочет». Возможно, это было так. Но иногда Шему казалось, что Вандал просто пудрит всем мозги, чтобы остальные сильнее его боялись.
В любом случае спорить с Вандалом он не смел. Случайно оскорбить его, чтобы он выпустил тебе кишки бумер-ножом? Нет уж, спасибо. Кроме того, Шема не особо волновало то, что Вандал совершил в прошлом. Шем был частью важного дела сейчас, а это было главное. Он, как и остальные «Грабители», был связан с Элайасом Вандалом. К счастью или к сожалению, но их судьбы переплелись.
