– Прежде чем ты продолжишь, – перебила его Саманта, – я хочу объяснить тебе, зачем я приехала.
Он уставился на нее с видом осужденного на смерть, ожидающего приведения приговора в исполнение.
– Я хотела вернуть тебе кольцо и сказать, что мне не следовало принимать его, это во-первых. Ты очень мне нравишься, но я не люблю тебя и никогда не смогу стать твоей женой.
Ричард едва мог скрыть свою радость. Но он все-таки был джентльмен и постарался взять себя в руки.
Она лукаво улыбнулась:
– Не бойся оскорбить мои чувства. Я очень рада, что тебя это не огорчило, Ты сам сказал, что все случилось слишком быстро. Но если мы и поступили немного опрометчиво, я полагаю, большого вреда из этого не вышло.
– Самми, какая ты молодец! Ты не только красавица, но и замечательный человек. – Он спросил с надеждой: – Но мы останемся друзьями?
– Надеюсь, да, – сказала она, но про себя подумала, что обстоятельства вряд ли это позволят. Ни Диана, ни Кэл не одобрят такой дружбы. Ричи словно уловил ход ее мысли:
– Кэл сказал, что вы с ним ездили в «Доувкот-Мэнор» и ты познакомилась с Дианой.
– Да, – настороженно ответила Саманта.
– Она не понравилась тебе? – разочарованно спросил он.
– Скорее наоборот. Мне кажется, она очень ревновала.
– Ах, понимаю. – Он сделался кирпично-красным. – Видишь ли, мы с ней пришли к определенного рода согласию, но...
– Но?
– Когда я попросил ее назначить день свадьбы, она сказала, что вполне довольна нынешним положением вещей и не уверена, что хочет стеснять свою свободу. Ну, я и засомневался: а любит ли она меня?
– И ты решил заставить ее ревновать.
– Нет! Все было совсем не так, честное слово. Как только я увидел тебя, то просто потерял голову. Я даже совсем забыл о Диане и только радовался, что свободен. Но потом, когда я как следует все обдумал... – Он замолк и бросил на нее жалобный взгляд.
– Ты понял, что именно она – та женщина, которую ты любишь, – закончила за него Саманта.
– Да, – признался Ричи. – У меня, кроме нее, никогда никого не было, и у нее тоже... Но теперь я, наверное, все разрушил. – Он нервно вздохнул. – Даже не знаю, как поступить...
Вспомнив о страданиях Дианы, Саманта решительно перебила его:
– По-моему, тебе надо немедленно отправиться к ней и объяснить свой поступок временным помешательством. Скажи, что ты был жутко несчастен. Скажи, что она единственная женщина, которую ты любишь и без которой не мыслишь своей жизни...
– Ты просто ангел! – Ричард сжал ей руку и рванулся к двери. Когда дверь за ним захлопнулась, Саманта откинулась на подушки и устало закрыла глаза. Она испытывала облегчение оттого, что у Ричи все будет хорошо и никто, кроме нее, не будет мучиться. Теперь ей оставалось только как можно скорее покинуть Лорримор и вернуться к прежней жизни. Но без дедушки Нью-Йорк уже не казался ей домом, да и все остальное вряд ли пойдет по-старому...
Стиснув зубы, она горько жалела, что приехала в Англию, что осмелилась ворошить прошлое. Но если бы этого не произошло, она не встретила бы Кэла и не узнала, что такое любовь... Может быть, все-таки любить – важнее, чем быть любимой...
Боже, как она тосковала по его любви! Слезы покатились по ее щекам.
В дверь небрежно стукнули, и она едва успела смахнуть слезы, как в комнату вошел Кэл. Он сел на край кровати и пристально взглянул ей в лицо.
– Как все прошло?
– А разве ты не успел установить здесь прослушивающее устройство?
Он сжал зубы, потом с горечью признал:
– Наверное, я это заслужил. – И все же привычная настойчивость взяла верх: – Так что же Ричи?..
С легким вздохом Саманта ответила:
– Я сделала, как ты просил, и объяснила, что не хочу выходить за него замуж.
– А он?
– Он воспринял это с облегчением.
Кэл кивнул.
– Когда он вернулся домой и узнал, что ты здесь, то пришел в панику. Он признал, что поступил нечестно по отношению к Диане, и к тебе тоже. Было ясно, что он жалеет о сделанном тебе предложении, хотя, разумеется, как джентльмен, вслух это не высказывал...
– Я очень рада, что он не огорчился. Надеюсь, все обойдется...
– Ты посоветовала ему поскорее встретиться с Дианой?
– А ты считаешь, я поступила неправильно? – Саманта усомнилась в мудрости своего совета.
– Уверен, что правильно, – успокоил ее Кэл. – Диане необходимо знать, в каком положении находятся дела, а Ричи – прирожденный паникер. Отсрочка не принесет никому пользы. – Он ласково погладил ее по щеке. – Теперь, когда ты можешь быть спокойна на этот счет, надеюсь, ты останешься?
– Хан, наверное, уже устал охранять меня. – Она не сумела скрыть обиды.
– Обещаю, что этого больше не повторится, – твердо сказал Кэл. – Он будет с тобой, только если ты сама того захочешь.
Саманта закусила губу.
– Тебе понравился Лорримор, ведь так?
– Да, – пробормотала она.
– Тогда оставайся. Я надеюсь, что наши отношения переменятся... – Он, должно быть, прочитал на ее лице неуверенность, и его голос сделался хриплым и чувственным: – Почему ты не перестанешь бороться с собой и не скажешь «да»?
Как соблазнительно было сейчас сказать «да»! Кэл – привлекательный мужчина, обаятельный человек. Им будет хорошо вдвоем.
Но это только самообман! Без его любви она никогда не сможет быть по-настоящему счастлива. Когда он от нее устанет, а это неизбежно случится при отсутствии более прочных уз, в душе у нее останется выжженная пустыня. Вскинув подбородок, она сказала:
– Потому что я не хочу быть твоей любовницей.
Он обхватил ее голову руками. Серые глаза, казалось, проникли в самую глубь ее души.
– Но ты не можешь отрицать, что хочешь быть со мной. Что удерживает тебя, Саманта? Я дам тебе все, что ты только пожелаешь. Я, в конце концов, человек состоятельный...
Она отпрянула от него и холодно произнесла:
– Я не продаюсь. Я уже сказала тебе однажды, хотя обстоятельства были другие, что ты даже не можешь представить, насколько высоко я ценю себя.
– Думаю, что все же смогу, – ответил Кэл. – А что, если я предложу тебе обручальное кольцо?
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
– Обручальное кольцо? – машинально повторила Саманта.
– Разве не этого ты добиваешься? – цинично спросил Кэл.
Саманта почувствовала, как холод сковал ее сердце, и она сухо произнесла:
