Хеан передернул плечами, прогоняя из головы крайне неприятную картину: что случится, если однажды не удастся удержать Барьер. Каждый из демонов мог шутя справиться не с одним десятком воинов.
Удар гонга настиг его на полпути к столбу с прикованной послушницей. Воздух у краев арены загустел, выпуская на песок четверку легких колесниц, запряженных сотканными из мглы скакунами. На каждой стояло по двое демонов – возница и лучник, уже державший взведенный арбалет.
Ловец бросил косой взгляд на возносившийся над трибунами балкон. Снизу Реххас казался крошечной антрацитовой тенью с горящими точками глаз.
– Решил устроить на меня охоту? – процедил Хеан сквозь зубы, крепче стискивая возвращенный посох. – Мы еще посмотрим, кто будет смеяться последним, недодавленная ящерица!
Щелкнули арбалеты. Ловец крутанул посох перед собой, напитывая его магией сожженных душ. Прозрачный щит оттолкнул смертельные снаряды, отбрасывая их на песок.
Хеан рванулся вперед, кувырком проскальзывая под колесами ближайшей упряжки. Демоны не ожидали этого. Промедления оказалось достаточно – Ловец успел метнуть нож. Лучник захрипел, пуская горлом алые пузыри, и скатился на песок, пятная его свежей кровью. Второй демон рванул поводья, останавливая колесницу. Зря.
Хеан белой птицей взлетел на легкую повозку. Из навершия посоха вылетел рой ледяных искр, в мгновение ока облепивших демона живым коконом. Возница захрипел: искры намертво забили нос и глотку, не давая вдохнуть, едкой желчью лезли в глаза. Ловец вырвал из чешуйчатых рук поводья и полоснул ножом по брюшным пластинам. Отточенное лезвие без труда вспороло доспех, проникая вовнутрь. Возница пошатнулся – и повторил судьбу своего напарника, вылетев из повозки. Сотканные из мглы скакуны прянули в сторону, огибая выпотрошенное тело. Арбалетный болт свистнул прямо перед самым носом Хеана, второй звякнул о гнутые поручни: остальные наездники уже успели перезарядить оружие.
Ловец резко развернул колесницу, едва не опрокинув ее. Еще два болта взбили фонтаны серого песка на том месте, где только что был Хеан.
С гортанным криком взмыла в воздух шальра, целясь когтями в глаза одного из возничих. Тот дернулся в сторону, уклоняясь от хищной птицы, и задел колесом слишком близко оказавшуюся вторую колесницу. Со скрежетом сцепились тонкие спицы, переламывая друг друга. Повозки опрокинулись набок, выбрасывая демонов на арену. Замелькали в воздухе копыта взбесившихся скакунов, давя в кровавый фарш тела своих недавних хозяев.
– Дурачье… – презрительно бросил Хеан, краем глаза отслеживая последнюю повозку. – Они думают, я совсем ничего не умею?
Тяжелый болт злой осой впился в предплечье, едва не заставив выпустить поводья. Один из демонов, припадая на поврежденную ногу, торопливо перезаряжал уцелевший в столкновении арбалет.
– Мразь! – Ловец направил колесницу прямо на нежданного противника. Из посоха рванулась шаровая молния. Разрыв – и демон отлетел к подножию каменного столба, обращая к темному небу опаленное до костей лицо. Послушница дернулась в цепях, срываясь на истошный крик.
Мимо Хеана бешенным аллюром пронеслась повозка, тренькнула спущенная тетива. Он едва уклонился – болт ожег щеку, оставив глубокую царапину. Ловец щелкнул поводьями, устремляясь вдогонку за врагом. Успеть, теперь главное успеть, пока демон перезаряжает арбалет. Навершие посоха неровно пульсировало, аккумулируя энергию. Порожденный мглой скакун выбивался из сил, настигая своего близнеца.
Он почти успел. Когда колесницы поравнялись, противники выстрелили одновременно. Тяжелый болт прошиб синее зарево заклинания, вонзившись Ловцу под ребра. Хеан не удержал поводьев и покатился по серому песку арены, оставляя кровавый след. Но демонам тоже не удалось уйти – синяя хмарь окутала их тела, стремительно выедая живую плоть.
Ловец приподнялся на локтях. Руки дрожали, бок отдавал колючей болью при малейшем движении. Медленно кружась, рядом опустилась шальра.
– Они мертвы? – уточнил Хеан. Голова все еще кружилась.
– Они – да, – в мыслях птицы не было и доли энтузиазма.
– Чем ты недовольна? Я выиграл. Реххас должен сдержать слово и отдать мне девчонку. – Скрипнув зубами, он заставил себя сесть. Птица глядела на него неподвижно-алыми глазами, бесстрастными, как осколки цветного стекла.
– Ты до сих пор не понял?
– Что еще я должен был понять? Сейчас не самое подходящее время для твоих многозначительных намеков! – огрызнулся Хеан.
Шальра встряхнулась и перевела взгляд на трибуны. Оттуда волнами раскатывался разноголосый гул.
– Они не пользовались рунами. Против тебя выставили самых обыкновенных воинов, совершенно не сведущих в магии. Как думаешь, почему?
Ловец нашарил на песке посох, к счастью, недалеко отлетевший во время падения, и попробовал встать, опираясь на него, как на клюку.
– Какая разница? – тяжело произнес он. – Я победил.
– Посмотри налево.
Хеан повернулся. В каком-то десятке шагов от него возвышался монстр – огромное создание ростом не менее двенадцати локтей, темно-красное, как насыпь прогорающих углей. Торс его покрывали роговые наросты, заострявшиеся к краям до толщины бритвы, а венчавшие пальцы гнутые когти по размерам не уступали серпу. Чудовище, поймав его взгляд, довольно хрюкнуло и выдохнуло струю раскаленного пламени. Ловец шарахнулся в сторону. Ребра отозвались взрывом боли, уронив его на колени. Посох выпал из ослабевших пальцев. Хеан закрыл глаза и грубо выругался.
Отголоски поглощенных душ еще будоражили кровь, но то были жалкие остатки. Ловец истратил почти все, сражаясь с колесницами, и теперь остался почти беспомощен. Нет, какое-то время он еще продержится, но вот одолеть огненного монстра уже выше его сил. То, что его противник наполнен магией под завязку, Хеан чувствовал и сам, без подсказки шальры.
Реххас в очередной раз солгал. Не было нужды смотреть на балкон, разглядывая далекую фигуру демона. И так было понятно, что тот не собирается прерывать поединок. Интересно, кого еще он припас в своих тайниках на случай, если бы Хеану удалось победить краснокожее чудовище?
– Как глупо… Неужели я ему нужен был лишь как экзотический зверек, чтобы развлечь всю эту чешуйчатую толпу? – невольно сорвалось с губ. – Месть за то, что я не пожелал рассказать о связи добровольно? Он не поверил мне и решил вытянуть информацию из моего трупа…
– Слишком очевидное предположение, – прошелестели мысли шальры. – И потому, скорее всего, неверное. Бывший помощник Киренха слишком хитер для такой простой комбинации.
Реххас с удовлетворением глядел, как созданная им тварь сгребла в охапку маленькую белую фигурку и с размаху швырнула ее на песок, взметнув облако серой пыли. Шальра, издавая пронзительные звуки, кружила в безопасном удалении, не рискуя приблизиться к распластанному ничком хозяину. У Реххаса проскальзывала мысль приказать изувечить птицу, но в прошлый раз она едва не издохла, а огненный монстр очень плохо умел соразмерять свои силы. Даже в отношении Ловца он явно перестарался – наложенные на тело пленника невидимые руны свидетельствовали о крайне плачевном состоянии организма.
