Бен вынул из кармана запищавший коммуникатор.
– Да, он здесь.… Да, – коротко ответил Бен, отстраняя от уха коммуникатор.
– Ты свой ком отключил? – вопросительно выдал Бен.
– Нет.… Кажется, забыл, – виновато оправдался инженер.
– Тебя ждут в модуле связи. Иди, я сам закончу.
– Хорошо, скоро вернусь, помогу установить, – бросил Турал, поднимаясь с затёкших колен.
Миновав анфилады двух жилых модулей и тамбуры переходных шлюзов, Турал оказался в модуле связи.
Вокруг Салливана собрался костяк команды – Джордж, Мартин и Эмин, они бурно о чём-то дискутировали.
– Салли, такого быть не может, – сокрушался Эмин, отчаянно стуча по клавишам, – где-то есть ошибка, может, ты не те координаты задал?
– Я не знаю, как это возможно, но система небесных координат верна, – растерянно оправдался Салливан, в этот момент, походивший на заклёванного птенца.
– В чем дело? – подходя к ним, бросил Турал.
– У нас проблема, – озадаченно произнёс Джордж. – Камера не смогла обнаружить планету. Как будто вселенский Гудини скрыл от нас Землю, заодно прихватил и Луну. Камера отсняла половину звёздного неба, но не Земли, ни Луны на снимках нет.
– Есть соображения, почему так может быть? – спросил Мартин.
Турал вгляделся в снимки звёздного неба, внимательно изучая на мониторе каждый кадр, в итоге сказал:
– Координаты верны. Честно говоря, я был готов увидеть Землю окутанной облаками сажи, это объяснило бы проблемы со связью, или в худшем случае – крупное пылевое скопление. Но пустое пространство? Салливан, открой сетевой доступ к файлам, я изучу их в лаборатории. Что бы там ни произошло, должен остаться след.
* * *
Ночью командир заглянул в лабораторию на борту корабля, застав инженера прикованным к монитору.
– Добрый вечер, Аладдин, – сказал Джордж, присев на соседнее кресло. – Есть новости?
– Пока ничего, – ответил Турал, растирая шею, затёкшую от долгого сидения перед монитором. – Я хотел вас спросить – почему вы называете меня Аладдином?
– Не я дал тебе этот ник, – чуть скривив улыбку, ответил профессор. – Не каждому смертному дарован талант, сдерживать энергию Солнца в лампе с медными катушками. Ты никогда не задумывался о причине снятия с полёта основного экипажа и замены его нашим отрядом?
– Наверное, у них не было квалифицированного инженера для работы с реактором?
– Верно, хотя ты и провалил психологические тесты, всё равно управление решило рискнуть. В итоге их заменили нами, из основного экипажа остался только Мартин. Когда мы только прибыли в эту промёрзшую до основания станцию, никто не верил, что кто-то сможет заново запустить заглохший реактор. Но вопреки всем прогнозам тебе это удалось. На Земле все были в шоке, когда узнали, что ты долбил молотком по корпусу реактора стоимостью в четверть миллиарда! Тебя этому научили в Массачусетском институте?
Турал отрицательно покачал головой.
– Ясно, – кивнул профессор. – Помню, как аналогичным способом русские геофизики запускали промёрзший генератор на антарктической станции. Так что заслуги свои тебе преуменьшать не надо, и сейчас многое зависит от тебя. А мы здесь так, просто туристы, прилетевшие за твой счёт.
– Я просто выполняю свою работу, – ответил инженер.
Командир, вглядываясь в монитор, спросил:
– Что за список ты изучаешь?
– Эмин нашёл в файлах базу данных Центра слежения малых планет. Она создавалась в рамках программы планетарной защиты. Здесь список околоземных астероидов группы Атонов и Аполлонов.
– Ты подозреваешь, что астрофизики проглядели приближавшийся к Земле астероид? – с опаской спросил Джордж.
– Теперь уже нет. Не существует астероида, обладающего такого кинетической энергией, чтобы настолько замедлить вращение центра масс Земли и Луны вокруг Солнца, так чтобы они до сих пор оставались в тени этой звезды. Если даже предположить столкновение крупного астероида с обеими планетами, что почти невероятно, мы бы увидели облако пыли и обломков.
– Значит, версия с астероидом отпадает, и за Солнцем нет Земли и Луны?
Турал отрицательно покачал головой.
– Есть только одна зацепка, – вставил он. – Салливан регистрировал сильный фоновый шум и принял их за помехи.
– И что это?
– Вихрящиеся облака электронов. Они бывают только у звёзд-магнетаров с очень мощными магнитными полями, они способны закручивать оболочку звезды. Я пока не знаю, как это объяснить.
– Мы пока что не осознаём всю серьёзность происходящего, – вздохнул Джордж. – Пока что все в замешательстве. У нас там остались родные и близкие. Команда с трудом, но сохраняет самообладание. Если в ближайшее время ситуация не прояснится, люди начнут ломаться, и начнётся паника.
– Я пока не знаю, что произошло, – с сожалением ответил инженер. – Но любой процесс оставляет следы, один мы нашли, найдём и ещё.
– Есть вероятность того, что на Земле произошла техногенная катастрофа? Какое-нибудь секретное оружие вышло из-под контроля?
– Не думаю. Современные технологии не настолько продвинуты.
– Как знать, ведь лет двадцать назад никто не слышал об анизотропных излучателях. И только благодаря секретным военным технологиям это стало реальностью. Военные разработки всегда были на передовой прогресса.
– Возможно, вы и правы, но не в данном случае. Эта технология разрабатывалась японскими физиками с целью создания над островами повышенного атмосферного давления. Её намеревались использовать в качестве барьера от тихоокеанских тайфунов. Пентагон воспользовался влиянием и выкупил наработки, а затем закрыл исследования. А через несколько лет эта разработка увидела свет в виде оружия массового уничтожения.
– Я этого не знал, – вздохнул командир, поднявшись с кресла, и сказал: – За всю историю человечества только ста тринадцати астронавтам, включая нас, довелось своими глазами наблюдать целиком земной шар. Двадцати четырём в прошлом веке, остальным в этом. Будет обидно, если сто четырнадцатого не окажется, и мы станем последними.
* * *
Наутро следующего сола команда астронавтов, отложив дела, собралась в помещении кают-компании. Они хотели получить от командира хоть какое-то вразумительное объяснение. Луиза и её сестра-близнец Лайза, забившись в дальний угол отсека, рыдали, всхлипывая в унисон. Майя и Сандра, едва сдерживая слёзы, пытались их успокоить. Профессор Хогарт, полностью доверяя компетенции своих подчинённых, предпочитал командное решение сложных вопросов. Усадив всех за стол, он устроил мозговой штурм для поиска решения.
Последним к ним присоединился полусонный инженер. Действие принятых доз энергетика и ноотропных препаратов заканчивалось, и в это утро он выглядел не только отстранённым, но и вымотанным.
