Лавина крепко сжала губы, чтобы не показать внутреннюю боль. Неужели поцелуи были нужны ему лишь для того, чтобы сыграть свою роль убедительнее? А гнев, охвативший его, когда она позволила себе ничего не значащий флирт? Это нужно было только для того, чтобы она не выставила его дураком?
– Но не важно, – продолжал Станислав. – Я уверен, теперь вы понимаете, как обстоят дела. Вас использовали. Айвен Элсвик хотел отомстить мне, и вы стали его орудием. Когда он узнает, что битва проиграна, вы будете ему не нужны.
Лавина судорожно вздохнула. Она понимала, что все это правда, и оттого ей было еще больнее.
Станислав приближался к ней с кривой ухмылкой.
– Так почему бы вам не стать немного поприветливее? Мы с вами еще долго отсюда не выйдем.
Лавина отшатнулась и замахнулась стеком, но он перехватил ее руку.
Мгновение они боролись. Она отчаянно сопротивлялась, но мужчина был сильнее. Лавина поняла, что еще чуть-чуть, и он преодолеет сопротивление.
Но вдруг она услышала звук.
Щелчок взведенного курка.
После чего стальной голос произнес:
– У вас одна секунда, чтобы отпустить ее. Не отпустите – я спущу курок, и плевать на последствия.
Повернув голову, Лавина чуть не вскрикнула от радости.
В принца целился из пистолета лорд Элсвик.
– Очень неразумно… – начал Станислав.
– Одна секунда.
Принц отпустил ее, и Лавина тут же отбежала от него подальше.
– Слава богу! – вырвалось у нее.
– Сейчас не время, – процедил маркиз, бросив на нее быстрый взгляд.
– Айвен, берегитесь!
Движением, необычайно ловким для человека его комплекции, Станислав отскочил в сторону и выхватил нож.
Выкрикнув проклятие, маркиз бросился вперед, коротко взмахнул рукой и ударил его рукояткой пистолета по голове.
Станислав как подкошенный рухнул на пол, по лицу его потекла кровь.
– Он скоро придет в себя, – сказал маркиз, беря Лавину за руку. – Идемте.
Повторять не пришлось. Она со всех ног бросилась за ним к двери и выбежала из хижины. Оказалось, что идет сильный дождь – настоящий ливень, и Лавина на миг остановилась в нерешительности.
– Садитесь на лошадь. – Лорд Элсвик помог ей сесть в седло. – И скачите что есть духу.
Сейчас у нее было одно желание: как можно скорее покинуть это место. Потом остаться с маркизом наедине, заглянуть ему в глаза и увидеть правду. Но она понимала, что придется подождать.
Поначалу деревья защищали их, но лес постепенно поредел, они оказались на открытом пространстве, и буря обрушилась на них всей своей мощью. Дождь стоял стеной, дороги почти не было видно, лошади испуганно фыркали.
– Нужно найти убежище, переждать ливень, – крикнул маркиз. – Кажется, я проезжал мимо трактира в полумиле отсюда, если по этой дороге.
Промокшие до нитки и обессилевшие, они добрались до трактира. Тот, к счастью, оказался открыт, и они смогли укрыться от ненастья.
– Леди нужно привести себя в порядок, – первым делом сказал маркиз.
Трактирщик кивнул на комнату в глубине помещения и велел служанке принести полотенца.
Когда Лавина закончила сушить волосы, к ней присоединился маркиз. Он стянул с себя мокрый сюртук и стал вытираться.
Влажная рубашка липла к его телу, волосы были взъерошены; он тяжело дышал, как будто все еще продолжал драться.
Его вид напомнил Лавине слова Станислава. Для маркиза это была война, длящаяся уже давно и все еще не закончившаяся.
– Лавина…
Он привлек ее к себе и обнял. На миг сердце ее наполнилось радостью. Но только на миг. Теперь для нее его ласки были пропитаны ядом.
Вместо того чтобы прижаться к нему покрепче, как ей того хотелось, она напряглась и холодно спросила:
– Как вы нашли меня?
– Вы обронили письмо в своей комнате, и горничная нашла его. Я догадался, кто его послал, и, к счастью, в нем было написано, куда вы поехали.
Ей захотелось закричать от обиды. Как могла она, получив письмо, поверить, будто оно от него?!
Она была благодарна ему за спасение, но душа нестерпимо болела из-за того, что она узнала в хижине от Станислава. Вдруг ей стало невыносимо находиться с ним рядом.
Она отстранилась и отвернулась.
– Милая… – Он снова шагнул к ней.
– Не надо! – воскликнула она, отступая. – Не называйте меня так. Не подходите!
– Что с вами? Вы сердитесь на меня? Вы думали, я не приду за вами?
– Напротив, – всхлипнула она. – Вы же должны были довести месть до конца.
– Дорогая…
– Вы должны были рассказать мне.
Лицо маркиза окаменело.
– Значит, Станислав рассказал. Не сомневаюсь, он сочинил интересную историю.
– Почему вы мне сами не рассказали? Как глупо я себя чувствовала, когда узнала правду от него!
– Мог ли я рассказать? – вскипел он. – Вы попросили меня о помощи, и я вам помог. Тогда я не мог открыть вам, по какой причине. Для вас это было бы слишком болезненно. Да и почему я должен был думать, что вам не все равно, если я делал то, о чем вы просили?
Лавина глубоко вздохнула.
– Да, конечно. Вы правы. – Она попыталась заставить себя рассуждать здраво. – Я очень благодарна за все, что вы для меня сделали, и теперь, когда все закончилось…
– Закончилось?
– Наверняка очень скоро закончится. Принц вряд ли останется здесь. Он признает поражение и удалится. Вы получите все, что хотели.
– Не совсем все, – пробормотал он себе под нос.
Лавина не услышала его. Она ходила по комнате, пытаясь говорить спокойно и отчаянно надеясь, что он не догадается, как на самом деле ей больно.
– Вы использовали меня! – вскричала она.
– Вначале да, но это было до того, как мы лучше узнали друг друга. Разве вы не почувствовали, что произошло между нами? Неужели мне обязательно говорить словами, что я полюбил вас? Полюбил всем сердцем, так, как, думал, никогда уже не полюблю.
О, как же она ждала этих слов! Но сейчас они не имели смысла. Своим затуманенным отчаянием сознанием она ничего не воспринимала отчетливо.
Все вокруг перестало быть реальным. Она словно попала в иное измерение, то, которое показал ей Станислав: мир лжи и несчастий.
Лавина словно провалилась в преисподнюю, и даже признание в любви мужчины, которого она любила, походило на насмешку дьявола.
– Лавина, давайте забудем прошлое и начнем все заново, – сказал он. – Скажите, что любите меня.
