Лилиан беспокойно ерзала в кресле и вертела чашку на блюдце.
– Но тетушка…
– Тетушка никуда не денется. Ты станешь котенком. Все будет как прежде. Так что у нас есть время на твою историю.
– Не такая уж она интересная.
– Да что ты?
– В ней много скучных мест.
– Так расскажи нескучные, – распорядилась Матушка Опоссум. – Или у тебя найдется еще что-нибудь в уплату?
* * *
Лилиан почти успела прикончить вторую чашку чая, прежде чем подобралась к концу. Кое-что она пересказывала очень бегло – например, не стала уточнять, почему П. С. оба раза покидал ее в лощине Черной Сосны.
– Значит, он и сейчас сидит там, на болоте? – спросила Матушка Опоссум, когда Лилиан замолчала.
Лилиан осторожно кивнула.
– Удивительно. Таких застенчивых зверей еще поискать. Чтобы лис упустил возможность полакомиться…
– Ну, он… он просто… знаете…
– Знаю. Полагает, я готова убить его за то, что он съел моего мужа.
– И вы знали с самого начала? Так вы не хотите его убить?
– Чего ради? Уильям был уже мертв. Так уж заведено в природе: мы либо возвращаемся в землю, либо попадаем в чей-то желудок.
– А как вы догадались?
Матушка Опоссум улыбнулась:
– Я же ведьма, забыла? Вот если бы я не догадалась, вам с дружком было бы чему удивиться.
– Наверное. Ой, как П. С. обрадуется!
Ведьма-опоссум весело расхохоталась:
– Нет же, он тебе не поверит. Решит, что это уловка – будто бы я усыпляю его бдительность, а сама только и жду, как бы наложить на него заклятие.
– Почему он так решит?
– Это вполне по-лисьи. Он ведь хитрый, сам привык лукавить – и от других ждет того же.
– А я бы не стала его обманывать.
– Возможно, в это он даже верит. – С этими словами Матушка Опоссум поднялась с кресла. – Что же, все это очень мило, но пришел час вернуться тебе назад во времени, а миру снова измениться.
– А это… это больно?
– В прошлый раз было больно?
– Нет.
– Почему в этот раз должно быть иначе?
И прежде чем Лилиан успела ответить, Матушка Опоссум щелкнула пальцами…
Глава двадцатая
Девочка, которая опять стала кошкой
И снова все изменилось.
Вот девочка сидит в кресле у камина – а через мгновение она уже котенок. Котенок стоит посреди болота, а прямо над ним возвышается огромная сухая сосна. Единственное, что не изменилось, – это Старая Матушка Опоссум. Она была и там и там. Но минуту назад Лилиан смотрела на ведьму с высоты своего роста, а теперь вынуждена была задирать мордочку.
– Все… все стало как раньше?
– Да ведь ничего и не менялось, – пожала плечами ведьма. – Я просто ненадолго показала тебе другой путь, что пролегает за пределами нашего мира. Один из вариантов, если угодно.
Лилиан смотрела на Матушку Опоссум в полном замешательстве.
– Мои бутылочки ловят и хранят ветер, – пояснила ведьма. – И не только из этого мира, но из всех. Из тех, что были, и из тех, что могли бы быть.
Я лишь хотела дать тебе понять, какие огромные последствия могут быть у маленьких решений. По моей просьбе бутылочки спели песнь, распахнувшую врата иных возможностей, и ты вбежала в эти врата, полагая, что ты девочка, – таков и был твой облик на все время странствия. Но, как я уже сказала, это лишь один из множества вариантов.
– То есть это было не по-настоящему? Я так и оставалась котенком все то время, пока считала себя девочкой?
Ведьма-опоссум кивнула:
– Пока ты была там, здесь ничего не изменилось. Что-то могло измениться только вот тут, – и старуха положила ладонь котенку на грудь. – В твоем сердце. В том, как ты видишь мир.
– Значит, это было что-то вроде… урока?
Вообще-то, пару-тройку очень даже полезных вещей Лилиан усвоила. Теперь она знала, как присматривать за фермой и как постоять за себя, как важна поддержка настоящих друзей и как бессмысленны старые распри. И еще она поняла, что не случившееся с одним может запросто случиться с другим: если кто-то избежал укуса змеи, скорее всего, кому-то этот укус все же достанется.
Матушка Опоссум в ответ лишь пожала плечами:
– Одно всегда влечет за собой другое – вот и весь урок. Беда в том, что не всегда получается узнать все наперед. Вот я и дала тебе такую возможность.
– Так вы не поворачивали время вспять?
– Это не так-то просто, но все же попытайся понять: каждое твое решение предполагает выбор и последствия. А теперь просто вспоминай это как сон. Словно ты заснула на минутку и увидела много-много всего.
– Но…
– Я ведь не Господь Бог, котеночек. Не в моей власти поворачивать время вспять.
– А дом? Настоящий домик внутри сухой сосны – он существует? – не удержалась Лилиан.
– А ты как думаешь?
– Я думаю, да. Хотя не понимаю, как такое возможно.
Матушка Опоссум откупорила склянку на ближайшей ветке. Бутылочка звякнула о свою соседку.
– Это магия, – произнесла ведьма-опоссум.
– Получается, не в ваших силах снова сделать меня девочкой?
– Боюсь, нет.
– А если я найду кого-то, кто мне поможет… Это будет означать, что сон про тетушкину смерть и все прочее сбудется?
– Ты идешь своим путем, котеночек, но то, о чем ты сейчас говоришь, – это иной путь. Никто не скажет тебе, что случится, если ты выберешь его.
– Спасибо, – кивнула Лилиан. – Я не забуду то, что вы мне показали.
– Остерегайся давать слово, если не сможешь сдержать его, – улыбнулась Матушка Опоссум.
– О чем вы?
– Истории вроде твоей… скажем так, их опыт, он теряется. Чудеса остаются в прошлом, и чем дальше, тем труднее держать их в памяти. Я видела такое сотни раз.
Лилиан решительно тряхнула головой:
– Я никогда не забуду. И я не хочу забывать – ничего из произошедшего.
– Пусть так, но я все же наделю тебя даром памяти, и в один прекрасный миг ты вспомнишь. Не могу сказать, когда это случится, но случится – будь уверена.
Лилиан не стала спорить. Забыть все, что с ней было, невозможно – это и так ясно.
Старая Матушка Опоссум наклонилась и погладила ее.
