Меч в ладони торжествующе загудел, когда рука сама совершила привычное движение.
— Умри… — прошептал Герой, отходя от мертвого тела.
— Кто следующий? — спросил Герой неживым голосом, глядя прямо перед собой. Меч в его руках стонал и пульсировал.
— Вот, — Мудрый Наставник протянул на ладонях сверток. — Не смотри, что ему всего два месяца. Многие рыцари до тебя повторяли эту ошибку и оставляли жизнь последнему отпрыску Черной Династии. Но древнее проклятие довлеет над этим родом, и рано или поздно…
— Я понял, — перебил Герой и рассек сверток пополам. — Всё?
— Всё…
Герой отсалютовал мечом, спустился с эшафота и побрел прочь сквозь раздавшуюся в стороны молчаливую толпу.
«Мы победили, — думал он. — Победили. Нет больше Зла. Кончено!.. Но почему же продолжает вибрировать меч?..»
профессиональная принцесса
Большая светлая приёмная. На стеклянной двери табличка, просвечивают буквы «00:61 од выререП»; если её перевернуть, получится «Перерыв до 16:00». У одной стены — койка, аскетического, очень официального вида, застелена бумагой, рядом какие-то приборы и приспособления. Другая стена обвешана грамотами, удостоверениями, справками и прочей макулатурой. Выделяется ценник: «Снятие порчи… сглаза… диагностика… предсказания…» и т. д. — жирным шрифтом, цены напечатаны мелко, неразборчивы. Из мебели имеется также стол, два стула, зеркало в полный рост, коврик для медитации и тренажер — беговая дорожка. На тренажере занимается Прекрасная Принцесса.
Крупным планом — торс, в голубой спортивной майке, лицо в бисеринках пота, с выбившейся из-под хайратника и прилипшей ко лбу прядкой волос, мерно работающие бедра, гетры до колен… ниже гетров — тускло поблескивающий металл.
Принцесса бежит в железных башмаках по наждачной дорожке.
Общий план.
Заходит Ведьма. С виду — очень молода, одета в классические ведьминские тряпки, но с известной долей изящества. Торжествующе потрясает в воздухе пакетом, в пакете что-то громыхает.
Принцесса сходит с дорожки, упирается ладонями в колени, переводит дух.
— Ну как? — спрашивает Ведьма.
Принцесса молча стягивает железный башмак и смотрит на Ведьму сквозь дырку в подошве. Ведьма улыбается. Принцесса стаскивает второй башмак тоже, за ним испорченные носки, остается босиком. Всё бросает в мусорное ведро.
— У меня скоро ноги отвалятся, — жалуется Принцесса.
— Терпи, — весело отвечает Ведьма. — В конце концов, железных хлебов тебе грызть не пришлось.
— Не пришлось, — соглашается Принцесса. — Но по две пары башмаков вместо каждого хлеба — это тоже, знаешь ли…
— Я сделала что смогла, — пожимает плечами Ведьма. — Полностью отменить проклятие не получилось, но хотя бы облегчить тебе задачу…
— Спасибо.
— Пожалуйста. Работа такая.
Принцесса смотрит на часы.
— Уже без пяти четыре! Скажи, что я сейчас освобожусь, мне надо переодеться!
— Нет проблем, — заверяет Ведьма.
Принцесса скрывается за боковой дверью, слышен шум воды.
Ведьма обследует клиента. Клиент возлежит на койке. У него длинное мохнатое рыло с торчащими клыками.
Принцесса сидит на коврике в позе лотоса, с закрытыми глазами.
— Ну, что я могу сказать, — улыбается клиенту Ведьма, — случай довольно простой. Поцелуй прекрасной девушки Вас полностью исцелит. Вообще-то, требовалась искренняя любовь, но этот блок я сняла.
— Грррымм? — спрашивает клиент.
— Нет-нет, — смеется Ведьма. — Я с кем попало не целуюсь.
— А я, выходит, да? — Принцесса открывает глаза и встает с коврика.
— Ну, это же твоя работа, — хихикает Ведьма.
Принцесса целует клиента в рыло, рыло отваливается. Под ним обнаруживается вполне здоровое человеческое лицо.
Пока клиент расплачивается за диагностику и снятие порчи, Принцесса подходит к двери, выглядывает в коридор и кричит: «Следующий!»
— Что у вас опять случилось? — спрашивает Ведьма.
Перед ней — два ребенка, мальчик и девочка. Девочка мрачно хмурится. У мальчика огромные ослиные уши.
— Она обзывалась! — говорит мальчик.
— Потому что ты и есть осёл! — говорит девочка.
— Малышка, — Ведьма садится перед девочкой на корточки. — Ты знаешь, что обзываться нехорошо?
— А он меня за косичку дергал!
Ведьма наклоняется к девочке и что-то шепчет ей на ухо. Та удивленно хлопает глазами, смотрит на Ведьму, на мальчика, пожимает плечами.
— Выдумаете тоже…
— Я не могу снять проклятие, — с великолепной печалью в голосе говорит Ведьма. — Придется ему так ходить.
Мальчик смотрит на девочку волком, девочка снова пожимает плечами.
— А Её Высочество?
— Нет-нет! — качает головой Ведьма. — Снять это проклятие может только тот, кто его наложил. Или та.
— Не буду! — надувает губы девочка. — Он противный!
— Малышка, — ласково произносит Ведьма. — Я же тебе еще в прошлый раз объясняла. Ты уже большая девочка, тебе почти восемь лет. Надо отвечать за свои поступки, это профессиональная честь.
Девочка смотрит на мальчика исподлобья.
— Пусть он закроет глаза.
Мальчик зажмуривается.
— А через платочек можно?
— Нельзя, — отвечает Ведьма.
Девочка строит брезгливую гримаску и чмокает мальчика в губы. Уши съеживаются.
— Еще раз дернешь за косичку — целовать не буду! — кричит девочка и выбегает. Мальчик за ней.
Снова беговая дорожка. Рядом с ней пустой пакет. Принцесса бежит в тонких жестяных ботиночках.
— Процесс заметно ускорился, — замечает Ведьма.
Принцесса молча кивает и продолжает бежать.
— Это последняя пара? — спрашивает Ведьма. Принцесса снова молча кивает.
— Я его позову?
— Зови, — Принцесса сходит с дорожки, стаскивает башмаки и привычно бросает их в мусорное ведро. За башмаками следуют носки, Принцесса некоторое время изучает подошву, вздыхает и выпрямляется.
Ведьма заводит в приемную очередного клиента.
— Всё готово, — бодро рапортует Ведьма. — Башмаки стоптаны. Можно целоваться.
Принцесса на несколько секунд закрывает глаза, сосредотачивается, целует клиента. Ничего не происходит.
— Минутку, — говорит Принцесса. — Я сейчас.
