Нет, все-таки лучше, что она ушла. Ему давно следовало отпустить ее от себя, а он все медлил.
«Почему?» Вопрос был таким пронзительным, что, казалось, прозвучал вслух.
Да потому, что ты любишь ее.
Блэйк рассеянно сжал пальцами подбородок. Да, Кейси ему всегда нравилась. Она была забавной, отзывчивой, понимающей. Все в ней восхищало и радовало его. И всегда влекло к ней. Он вспомнил, какое искушение испытал, когда она бросилась к нему, желая утешить в истории с Джоан. Тогда она была всего лишь подростком.
Но теперь она стала женщиной.
В темноте он с силой покачал головой — да нет же, это неправильно! Она не должна связывать жизнь с человеком намного старше ее. Он мысленно прикинул: когда ему будет пятьдесят восемь, ей исполнится только сорок четыре, а в его шестьдесят три ей будет всего сорок девять.
Значит, так и собираешься состариться один, без ее любви? Вопрос заставил его буквально задохнуться.
— Нет! — сказал он себе, выпрямившись в кресле. — Нет, только не это!
Кейси сидела за столиком в маленьком уютном ресторане и пила кофе, казавшийся ей безвкусным. При виде Дженет и Эми, пришедших по ее приглашению позавтракать, она постаралась казаться веселой и приветливой.
— Я ненадолго, — сказала Эми, целуя ее в щеку, — обещала сегодня прийти пораньше на работу.
— И у меня всего несколько минут. — Дженет придвинулась вместе со стулом ближе к столику. — Но молодец, что позвонила. Мы сто лет уже не завтракали вместе.
— Что будем есть? — Не дожидаясь их пожеланий, Эми заявила: — Я, пожалуй, возьму бублик с творогом и клубничный джем.
— Отличный выбор. — Тон Дженет был пропитан сарказмом. — Полагаю, тебе известно, где окажется большая часть этих калорий? Прямо на твоих боках. Но, если хочешь знать мое мнение, твоему заду вовсе нет нужды делаться шире, чем он уже есть, — это будет неприлично.
Эми поджала губы, стараясь смотреть на Дженет, как можно более уничижительно.
— Считай, что твое мнение меня не интересует.
— Да ладно, я всего лишь имею в виду, — уступила Дженет, — что свежие фрукты гораздо полезнее.
Кейси усмехнулась, подумав, как правильно было с ее стороны позвать на завтрак этих вечных спорщиц. Никто не мог бы поднять ей настроение лучше, чем они.
— Ты же не станешь спорить, что фрукты содержат гораздо меньше калорий, чем творог, — сказала Дженет.
Но Эми не собираясь сдаваться.
— Скажи, пожалуйста, а к какой группе продуктов относится тогда клубничный джем? — И изрекла, довольная своей находчивостью: — Фрукты! Что, съела? И теперь, когда мы выяснили, что зад у меня здоровый, как корма у парохода, может, наконец, сменим тему? — И тут же с сочувственно обратилась к Кейси: — Жаль, что у вас с Блэйком все так вышло.
— Да уж, глупее и придумать нельзя, — подтвердила Дженет.
Эми дотронулась до руки Кейси.
— Но, я смотрю, ты держишься молодцом.
Кейси слегка повела плечом.
— Ты права, умирать я не собираюсь. — «Хотя, может, и желала бы этого», — жалобно добавила она про себя. — Я не могу заставить его любить меня. — Она опустила глаза и принялась изучать содержимое своей чашки. Утверждение было не совсем верным. На самом деле Кейси считала, что Блэйк любит ее, просто чрезмерная ответственность не позволяет ему поддаться своим чувствам. — Или, вернее будет сказать, — поправилась она, — я не могу заставить его признаться в своих чувствах. — Она поморщилась. — Очень неприятно это сознавать, но я постараюсь смириться.
— Вот паразит.
— Да-а уж!
Столь резкое осуждение не понравилось Кейси.
— Нет! — Она так резко поставила чашку на стол, что кофе выплеснулся. — Он лишь делает то, что считает верным. Он просто не в силах переступить через разницу в возрасте, и мне бы не хотелось, чтобы вы…
— Ну-ну, потише, — мягко сказала ей Эми, — успокойся. Мы не хотели никого обидеть. Просто пытались выразить свою солидарность.
— Чисто по-дружески, — подтвердила Дженет. Кейси вздохнула — зря она взъелась на подруг.
— Ладно, извините. Похоже, из-за сегодняшней бессонницы, я стала слегка несдержанной. — Она не стала уточнять, что проплакала почти до рассвета.
— Извините за вторжение…
Эми и Дженет подняли глаза и увидели Блэйка. Кейси подскочила при звуке его голоса.
— Как ты нашел меня? — спросила она, слегка оправившись. — Все в порядке?
— Все прекрасно. — Он натянуто, через силу улыбнулся: — Оливия сказала, что ты здесь.
Молчание, воцарившееся за столиком, было настолько напряженным, что Кейси почувствовала легкий озноб и головокружение. Для чего он здесь? Что еще ему нужно?
— Блэйк, честное слово, у меня нет никакого настроения, вступать в новый спор.
— Я пришел вовсе не спорить. — Он произнес это так тихо, что она едва разобрала. — Напротив, я пришел согласиться с тобой. По всем статьям.
— Согласиться со мной по поводу чего? — Дженет и Эми затаили дыхание, и Кейси метнула быстрый взгляд в их сторону, потом снова посмотрела на Блэйка. — Давай выйдем куда-нибудь, где… не так людно.
Он отрицательно мотнул головой.
— Мне здесь вполне удобно. Я спокойно могу говорить в присутствии твоих подруг. А также, если понадобится, скажу об этом всем вокруг.
Кейси на секунду онемела. Охрипшим от волнения голосом она робко спросила:
— О чем именно ты хочешь сказать всем вокруг?
— О том, что ты права. Во всем.
— Я?
— Да, ты, — подтвердил он. — Ты была права, утверждая, что меня влечет к тебе. Правда и то, что мои чувства к тебе… — Вдруг он опустился на одно колено и взял ее руку в свои. — Я люблю тебя, Кейси. Я был полным кретином, что не желал себе в этом признаться.
Как давно она жаждала услышать от него эти слова, как много приложила к этому сил, но никогда не предполагала, что испытает при этом неподдельный страх. Это чувство пронеслось внутри, словно поток пылающей лавы, и она испугалась.
Кейси сидела, не смея пошевелиться, с широко раскрытыми глазами.
Что, если он произнес совсем не эти слова? Что, если ей лишь почудилось? Вдруг сейчас Эми и Дженет дотронутся до нее и развеют этот восхитительный сон?
Тихий стон сорвался с губ Блэйка.
— Милая, все, что я совершил, было неправильно. Надеюсь, ты сможешь простить меня. Я женился на тебе ради того, чтобы обуздать твой непокорный нрав, но прошу тебя, не говори, что этим я все испортил и ничего нельзя поправить.
Она сидела неподвижно. Наконец очень медленно, все еще не веря, она протянула руку и дотронулась до его лица. Ладонью ощутила тепло и мягкость его кожи. Большим пальцем провела по его верхней губе — да, это действительно Блэйк, реальный, из плоти и крови, а вовсе не призрак.
