— Нет-нет, не смотрите на меня, вы не должны видеть меня такой!
Она сделала безнадежные попытки исправить прическу, от чего прекрасные пепельные волосы окончательно рассыпались в произвольном порядке. На щеке ее сохранились от сна красные полоски, губы запеклись, а голова немного побаливала: следствие вчерашнего лафита. Мещерского, кажется, забавляло смущение дамы, он продолжал молча разглядывать ее с лукавой улыбкой. Лизавета Сергеевна окончательно пала духом.
— Чему вы радуетесь? Ну да, я не умыта, не убрана, да и не юна и не свежа, как персик!
— Вы — как маленькая, заспанная девочка, — тихо произнес Nikolas все с той же улыбкой.
— Смейтесь, смейтесь, сколько угодно! — обиделась дама. — Впрочем, я рада, что вам лучше.
— Я даже смог подняться сам! Это еще тяжеловато: слабость, голова кружится, но я сделал несколько шагов! — хвастал Мещерский.
— Зачем? — возмутилась его сиделка. — Вам надо лежать, вы только что стояли у гроба!
— Мне… было нужно, — юноша покраснел.
— Вы могли разбудить меня. Это ребячество в конце концов! Какая стыдливость, если дело о жизни и смерти?
Nikolas снова покраснел:
— И все же я готов провалиться сквозь землю, когда только подумаю, что вы… вы сами выполняли всю грязную работу! Ведь я, как бревно, лежал… Нет, это невыносимо! — он даже скрипнул зубами.
Лизавета Сергеевна уже хлопотала. Она освежила лицо, поправила волосы и платье, затем только обернулась к больному. Куском мягкой тряпицы она умыла Nikolas. обтерла его шею и грудь вокруг раны, как это делала каждое утро, пока тот лежал без сознания. Потом вдруг с туманным взором нежно провела пальчиком по темному подбородку юноши.
— Как вы могли решиться на такое, как не подумали обо мне, о друзьях? — задала она вопрос, который так мучил ее все эти дни.
— Простите, если можете… — тихо прошептал Мещерский. — Я знаю, это трудно простить, но будьте милосердны… А что Александров?
— Я его выгнала.
Лизавета Сергеевна в общих чертах обрисовала положение в доме, строго-настрого запретила больному вставать и тем более выходить из комнаты.
— Мы потом инсценируем ваше возвращение, но для этого вы должны поправиться окончательно. Мне пора: сейчас явится староста, да и пора подавать завтрак. Доктор вам сделает перевязку.
— Я бы что-нибудь съел, — с виноватой улыбкой произнес Nikolas.
— Да-да, я пришлю с завтраком Палашу, доктор написал мне, чем вас можно потчевать. — Лизавета Сергеевна нашла на столике рецепт.
Мещерский поймал ее руку, когда она закрывала полог, и нежно поцеловал.
— Я не смогу жить без вас, — жалобно и впрямь как больной, произнес юноша. — Вы же видите, мне нельзя без вас: я делаю глупости.
— Поправляйтесь, — Лизавета Сергеевна склонилась и поцеловала его в родинку на виске. Лоб уже не так горяч, с удовлетворением отметила она и вышла.
За завтраком Маши не было. Погруженная в хлопоты по хозяйству и заботы о Nikolas, Лизавета Сергеевна не придала этому значения: дети часто просыпали ранний завтрак, если накануне долго куролесили. Однако и к обеду Маша не вышла, а когда хозяйке доложили, что доктор Крауз уехал, не простясь и ничего не объясняя, она не на шутку встревожилась. Дама была посвящена в планы доктора и знала, что тот вовсе не собирался уезжать, тем более что после проводов военной молодежи предполагалось обсудить все детали предстоящей свадьбы. И Nikolas совсем еще не здоров… Лизавета Сергеевна отправилась в комнату Маши.
Дверь была заперта.
— Маша, отопри, это я, — громко позвала Лизавета Сергеевна. Дверь отворилась не сразу. Маша, бледная и заплаканная, отошла вглубь комнаты. На столе лежала бумага, исписанная машиной рукой, очевидно, письмо. Лизавета Сергеевна со словами «Здесь душно» распахнула окно, затем села в кресло и попросила Машу сесть напротив.
— Что случилось, душенька? Отчего доктор уехал, не простясь? Что между вами произошло? Расскажи, мой ангел.
— Этот человек мне лжет, — коротко ответила Маша, едва справляясь с собой.
— Неужели ты могла заподозрить в дурном меня и Ивана Карловича? Маша посмотри на меня!
— Нет, маменька, вовсе нет, — смутилась Маша. — Но он лжет, я это знаю. Я давно заметила, что Иван Карлович меня сторонится и что-то скрывает. На все мои вопросы он только отшучивается, а сегодня я не выдержала и попросила его уехать… Когда мы были в гостях, он без объяснений отлучался куда-то и опять шутил. Я больше так не могу. — Тут Маша дала волю слезам.
— Послушай меня, душенька, — Лизавета Сергеевна сжала руки девушки, привлекая ее внимание. Что если Иван Карлович дал слово держать в тайне нечто, касающееся не его, других, близких ему людей, и теперь, как истинно благородный человек, держит слово? Он вовсе не желает тебя обманывать, поверь мне.
Маша продолжала всхлипывать, но слова матери возымели действие: она явно прислушивалась и, если еще не поверила, то очень хотела этого. Девушка подошла к окну, в раздумье она крутила на пальце светлый локон. Лизавета Сергеевна обняла ее и поцеловала в затылок.
За окном был сад в последнем своем увядающем великолепии: на север осень приходит раньше, и многие кусты уже багровели, на березах появились тонкие оттенки желтизны, а на рябинах кое-где висели ярко-оранжевые гроздья. Впрочем, солнце еще властвовало в природе и несло умиротворение и покой, как это бывает только в августе.
— Что мне делать, маменька? — наконец, произнесла Маша.
— Поверить, мой ангельчик. Однажды все разъяснится и покажется смешным, неважным.
— Вы это знаете наверное? — пытливо взглянула суровая Маша в глаза матери. Та, не моргнув, ответила с улыбкой:
— Да, моя дорогая. Надо вернуть доктора: ты же знаешь, ему некуда ехать, кроме как к Давыдовым, а Давыдовы намерены вот-вот отбыть в Петербург. Займись работой и все дурные мысли — вон! — Она вручила Маше корзинку с рукоделием и отправилась навестить Татьяну Дмитриевну.
Подруги все никак не могли поболтать по душам, а завтра уже разлука и на сей раз, возможно, надолго: Хвостова редко наезжала в Москву, а Лизавета Сергеевна почти не бывала теперь в Петербурге. Для сношений оставалась почта, но даже в самом подробном письме не все можно поведать и выразить. «Как же без этих страстных жестов, без постоянного „Bon Dien!“ и этого громкого, заразительного смеха Тани?» — с улыбкой думала Лизавета Сергеевна.
— Однако сегодня ты сияешь, ma shere amie! Бьюсь об заклад, ты влюблена и, кабы не отсутствие Nikolas, я решила бы, что у вас все сладилось! — по-французски заговорила Татьяна Дмитриевна, которая собиралась в дорогу и гоняла прислугу со своим бесчисленным багажом.
— Отправь, пожалуйста, горничную, — так же по-французски обратилась к подруге Лизавета Сергеевна. — Мне хотелось бы поболтать с тобой немного.
