– Ты хочешь сказать, что Ригэн родился не на Парксе?
– Я только хочу сказать, что он знает язык, которого не знаю я.
Ловчий долго молчал, прислушиваясь к доносившимся звукам, а когда заговорил вновь, его голос потеплел от давних воспоминаний.
– А помнишь, – тихо произнёс он, – однажды, когда мы были ещё совсем детьми, ты подарил мне книгу…
– Книгу? – удивился Фиджин. – Не помню…
– Конечно, не помнишь… А праздники, которые устраивала наша Леди для замковых детей, когда была жива?
– Да, это я помню, – тихо сказал лорд.
– Мы приходили в огромный зал, и там нас ждали накрытые столы… Она выходила к нам, и вы с братом дарили всем подарки от её имени. В тот раз в твоих руках была книга. Все сокровища мира не стоили нарисованных в ней картинок. На них были лошади… Как я боялся, что ты отдашь её кому-нибудь другому! Но ты отдал её мне. Я никогда не был так счастлив, как в тот день. Бьёрк решил, что я получил её по ошибке, ведь это была очень редкая и дорогая книга. Но Леди только улыбалась… После этого брат научил меня читать.
– Не помню, – повторил лорд.
Бесшумная тень появилась в проёме пещеры. Ригэн молча направился к своему месту и лёг.
– Всё в порядке, Ригэн? – негромко спросил Фиджин.
– Да, – по обыкновению коротко ответил маг.
– Ты видел волков?
– Да.
– Они далеко?
– Спите спокойно, для нас они не опасны. Не произнеся больше ни слова, Ригэн лёг и, закутавшись в плащ, повернулся спиной к друзьям.
Прошло ещё несколько дней. Над близким уже перевалом клубились тяжёлые снеговые тучи. Низко нависая над тропой и делая сумеречным день, они никак не могли принести на землю снег.
Дневные переходы становились всё короче. Раскисшая под ногами земля затрудняла путь. Рискуя свалиться в какую-нибудь расселину, путники были вынуждены спуститься немного ниже. Теперь им всё чаще приходилось сначала разведывать путь и только потом двигаться дальше.
Как ни старались они уберечься от холода и сырости, сначала Эши, а затем и остальные начали кашлять.
Пробираясь по бесконечным тропам, прижимаясь спиной к мокрым камням, ступая на узкие скользкие карнизы между скалами, просушивая возле костра отсыревшие вещи, Эши с удивлением вспоминала пустыню с её белыми текучими песками-пылью и раскалённым солнцем. Неужели это было?
Теперь каждый вечер Ригэн заваривал в котелке какую-то горьковатую траву, заставляя каждого выпить несколько глотков противного отвара. Криш сначала наотрез отказывался, но видя, что лечение приносит пользу, стал вместе со всеми безропотно глотать тёмно-бурую жидкость.
Ловчий неплохо знал травы родного ломратского леса, но растения, которые использовал маг, были ему незнакомы. Вопреки усвоенному им знанию, что трава имеет наибольшую силу, когда собрана весной на растущей луне, Ригэн, не задумываясь, собирал её осенью.
Растение, отвар которого они пили от простуды и кашля, маг называл кратией. Оно встречалось почти повсюду. Высокая и жгучая, словно крапива, с длинными, узкими, покрытыми серебристо-серым пухом листьями, кратия доставляла путникам немало хлопот, попадаясь на их пути в самых неподходящих местах.
Стоило ненароком задеть её, как на коже немедленно появлялось красное пятно. Однажды, помогая Ригэну (для сушки годились только самые верхние молодые и нежные листья), Эши коснулась голым запястьем серебристо-серой макушки растения. В ту же минуту от нестерпимой боли из её глаз невольно брызнули слёзы, это был самый настоящий ожог.
Поспешно натянув пониже рукав и переведя дыхание, она продолжала собирать листья. Если все могут, то и она сможет. Просто её кожа не переносит кратию.
Тогда они удивлялись, зачем магу понадобилось так много листьев, но, высыхая, кратия становилась невесомо хрупкой и занимала очень мало места. Как она выручала их сейчас! Чувствуя облегчение, Эши была готова простить кратии все волдыри и ожоги.
Наконец ударил долгожданный мороз, разом покончивший с грязью. Утром ярко светило солнце, и камни вокруг искрились всеми цветами радуги от застывших в них капель воды.
Ещё через несколько дней перевал остался позади. Путешественники повернулись спиной к землям Муви и теперь двигались в сторону моря. На берегу залива Керра находился Кинтан, самый южный из городов Паркса. Кинтан, на который возлагалось так много надежд и которому, возможно, было суждено стать финалом их пути.
Что же касается мага, то путешествие к морю входило и в его планы – это было единственное, что удалось вытянуть из него друзьям.
Ригэн разбудил их среди ночи.
Не задавая лишних вопросов, путники быстро собрали вещи.
Вечером выпал снег и каменистая тропа, валуны и чахлые кустики поседевшей уже травы были покрыты ровным белым слоем.
Маг шёл последним.
С трудом добравшись до вершины крутого выступа, друзья оглянулись и не поверили собственным глазам. Позади них в свете луны по-прежнему белел нетронутый снег. На нём не осталось никаких следов.
Ригэн скинул с плеча дорожный мешок.
– Ты можешь объяснить, что происходит? – Переводя дыхание, лорд тяжело опустился на один из плоских валунов, между которыми петляла их ненадёжная тропа.
– Да, вы должны знать, – ровно произнёс маг.
– Мы ждём. – Криш зачерпнул горсть снега и приложил его к разгорячённому лицу.
Ригэн откинул с головы капюшон.
– Я предупреждал, что становлюсь опасным спутником. Но теперь… вам лучше держаться рядом со мной. Они почти нашли нас.
– Ты о ком?
Маг, не глядя, указал рукой вниз. Криш подполз к краю обрыва. Там, внизу копошилось несколько десятков чёрных точек и горели походные костры.
– Так близко, – ахнул он. – Откуда они взялись? Кто это?
– Рыцари Шаспага, – ответил Ригэн. – Пока мы прятались и шли окольными путями, они двигались прямой дорогой. Если раньше, они не знали где меня искать, пожар в Халькири указал Рыцарю-Магистру верный путь. Он почувствовал магию.
– Рыцарь-Магистр? – тихо спросил Фиджин. – Ты уверен?
– Да, лорд. Я жалею, что не смог уничтожить его тогда. Теперь поздно.
– Но почему мы не видели их раньше?
– Главное, что мы видим их сейчас, а они не видят нас до сих пор.
– Так что же мы сидим? – обернулся Криш. – Надо же что-то делать!
– Что? – Ригэн с насмешливым любопытством посмотрел на ловчего. – Может, прикажешь спустить на них снежную лавину? – вкрадчиво предложил он. – Или устроить извержение вулкана? Это не сложно и… бесполезно.
Возможно, рыцари погибнут, но не Магистр. Он извлёк урок из нашей встречи. Он пришёл не один, и в этом втором – большая сила. Сейчас мне не справиться с двумя.
