― Что случилось? ― спросил встревоженный Фракс. ― Что идет на нас?
Инстинктивно он потянулся рукой к поясу, чтобы достать меч, но быстро сообразил, что на его подводной лодке от холодного оружия не будет большого толку.
― Этого мы пока не знаем, ― бросила ему Таула через плечо и вновь обратилась к штурману: ― Направление?
― Прежнее, ― ответил тот.
― Скорее всего, нас кто-то обнаружил и хочет познакомиться поближе, ― предположила капитан.
― Еще один кракен?
― Нет, он гораздо меньше, чем кракен, но движется с большой скоростью.
― Я его вижу! ― воскликнула Таула.
Теперь Фракс тоже увидел в иллюминаторе короткое массивное тело, которое вынырнуло из глубины. Но толком рассмотреть незваного гостя он не успел. Тварь, не снижая скорости, ударилась в дно лодки, и "Гнев дворфов" содрогнулся всем корпусом.
Фракс потерял равновесие, с силой врезался в стену, но, к счастью, ничего не порушил.
На капитанский мостик вбежала леди Ньяра, за ней спешил Улвур.
― Что происходит? ― спросила леди.
― Это панцирная рыба, ― ответила Таула.
― Что? Какая еще рыба? ― встревожился дворф.
― Панцирная рыба, ― пояснила Ньяра. ― Что-то вроде анкарийской пещерной рыбы, только гораздо крупнее и опаснее. Ее чешуя срастается в пластины, твердые, как панцирь дракона. Особенно прочны эти пластины в области лба, где они образуют своеобразный рог. Этим рогом она таранит своих врагов.
― В точности, как сейчас, ― прокомментировал Фракс, поскольку в это мгновение рыба снова атаковала лодку.
― Это нужно немедленно прекратить, ― решила Таула. ― Орудие к бою!
― Есть орудие к бою! ― ответил первый офицер.
― Вижу цель! ― доложил штурман.
— Целься! Пли!
И через секунду темную воду рассекла белая молния. В следующее мгновение Фракс увидел, как мертвая панцирная рыба падает на песок. Мелькнула у самого иллюминатора ее безобразная морда, огромные выкаченные глаза, странно вытянутый лоб, в самом деле напоминающий короткий рог.
― С одной расправились, ― спокойно сказала Таула.
— Эй, сдается мне, там их не меньше двух дюжин! ― воскликнул Улвур, показывая на иллюминатор.
И в самом деле, тут же перед стеклом замелькало множество бронированных тел и новые удары посыпались на корпус "Гнева дворфов".
― Очередью ― пли! ― скомандовала Таула.
Сразу пять или шесть молний одна за другой осветили тот участок дна, над которым шла битва. Еще одна рыба, вернее, ее полуобгоревшие останки упали на песок. Однако ее гибель не произвела на других рыб никакого впечатления. Они продолжали осаждать подводную лодку со всех сторон. Одна из них, особенно крупная и тяжелая, врезалась в иллюминатор, и путешественники невольно отшатнулись ― им показалось, что чудище сейчас пробьет кристалл. К счастью, он выдержал.
― Ух ты, это было не слабо! ― воскликнул Фракс, переводя дух. ― И сколько таких ударов выдержит наше окно?
― Я не знаю. ― Таула покачала головой.
― То есть как?.. Вы что, раньше не сталкивались с такими рыбами?
― Конечно сталкивались. Но обычно они ограничиваются одной атакой и разбегаются после первого же выстрела. Но с этими рыбами что-то не так.
— Это уж точно! ― согласился Улвур, когда проклятая тварь снова атаковала иллюминатор.
— Они подчиняются чьей-то воле, ― неожиданно сказала леди Ньяра. ― Ими кто-то управляет. Наши враги почувствовали, что мы близко, и хотят нам помешать.
— Наши враги? ― переспросил Фракс язвительным тоном. ― Что-то я не припомню, чтобы наступил на хвост кому-нибудь из этих тварей на улицах Порто-Драко. Да и Улвур, сдается мне, вряд ли успел обзавестись врагами в глубинах океана. Будем честны ― это ваши враги, леди.
― Ты думаешь, сейчас это важно, гладиатор? ― спросила леди Ньяра.
Фракс не успел ответить ― от нового толчка он едва не прикусил язык. Огонь дворфов заставил еще несколько рыб расстаться с жизнью. Но от этого ярость оставшихся только возросла. Ньяра была права ― рыбами явно управлял не инстинкт, а чья-то злая воля.
Фракс не слишком разбирался в технике, однако у него хватило ума на то, чтобы понять: эти твари не успокоятся, пока не пробьют корпус, а тогда всем, у кого нет жабр, придет конец. И словно в ответ на его мысли, корпус лодки жалобно заскрипел, а первый офицер крикнул:
― Пробоина в кормовом отсеке!
― Заделать и откачать воду! ― приказала Таула. ― Очередью ― пли!
Первый офицер бросился на корму. Штурман остался у пульта управления орудием. Еще две молнии ― и еще две панцирные рыбы покинули ряды нападающих. Путешественники ждали третьего выстрела, но его не последовало.
― В чем дело? ― В голосе Ньяры впервые зазвучала тревога. ― Почему вы не стреляете? Чего вы ждете?
― Генератор огня дворфов поврежден при ударе! ― крикнул первый офицер с кормы.
― Во имя камней Тир-Мара! ― тихо произнесла Таула.
― Что это значит? ― спросил встревоженный Фракс.
― К сожалению, наше орудие разряжено, ― спокойно объяснила Таула. ― Починить его можно будет только в доке.
― А до тех пор?..
― А до тех пор мы беззащитны.
― То есть вы позволите этим тварям утопить нас? ― возмущенно спросил Улвур.
Таула ничего не ответила.
Леди Ньяра снова заговорила:
― Раз мы не можем сражаться с рыбами с помощью огня дворфов, значит, должны встретиться с ними лицом к лицу в ближнем бою.
― В ближнем бою? ― удивилась Таула.― По-моему, это не лучшая идея.
― По-моему, у нас просто нет выбора, ― ответила Ньяра.
― Погодите-ка минутку! Что это значит ― "в ближнем бою"? ― поинтересовался Фракс.
― Мы выйдем наружу и сразимся с тварями, ― спокойно объяснила леди Ньяра.
― Сразимся? Мечами?
― Необязательно мечами. Может, рыбы умрут от смеха, только взглянув на тебя, ― съязвил Улвур. ― Особенно если у тебя будет такое глупое лицо, как сейчас.
― А может, они примут тебя за родственника и перестанут нападать на нас, ― парировал гладиатор.
