Партиони хотел было подъехать туда — посмотреть, что это за люди и действительно ли это был Тенчен-Син. Он, кипя от бешенства, велел передать Кирку, что на них напали, но пока не сообщать, кто именно. Партиони уже отдал приказ поворачивать направо, но кто-то из десантников указал ему на еще одну точно такую же, как и у них, платформу. Она была очень далеко и шла достаточно быстро. И разглядеть, кто на ней, с такого расстояния было невозможно. Но она двигалась от жилой зоны — с западной ее части — прямо к комплексу лабораторий. И тогда Партиони приказал разворачиваться и гнать к лабораториям что есть сил. Он не стал выходить на связь — неизвестно, вдруг противник сможет его подслушать. И по прибытии на место он не успел даже толком рассказать Кирку, что же произошло. Партиони только сообщил, откуда приближается опасность. Но этого оказалось достаточно.
Для того чтобы рассредоточиться, укрыться и подготовиться к встрече гостей, десантникам понадобилось несколько секунд. И когда грузовая платформа вынырнула из-за угла здания обеденного зала, все уже, затаив дыхание, ждали приказа Кирка. Но Кирк молчал. Он таращился на эту прибывшую платформу, не понимая, в чем же дело?!
Люди в десантной форме спрыгивали на землю, недоуменно озирались по сторонам. Никто не пытался атаковать или как-то еще проявить враждебность. И оружие они держали опущенным вниз. И никто не целился, никто не скрывался, никто не ожидал здесь, возле лабораторий, никакого подвоха. Да и не могли они тут ничего такого ожидать…
Кирк встал, махнул рукой и направился к вновь прибывшим.
— Тенч! — издалека произнес он. — Что случилось?
— Откуда я знаю, что случилось?! — удивленно ответил Тенчен-Син, подходя к Кирку. — Мы шли сюда, а потом я увидел наших — наверное, Партиони, — которые, как сумасшедшие, неслись на полной скорости. Я думал, что ЗДЕСЬ что-то случилось…
— Привет, ящерка! — Из-за угла дома вышел Партиони.
Кирк посмотрел на него. Партиони держал «Дракона» на изготовку, ствол был нацелен прямо на кассилианина. Тенчен-Син удивленно поглядел на Партиони и презрительно хмыкнул.
— Обезьяны уже начали открыто проявлять свою ненависть к высшей расе?! — презрительно процедил он. — Тогда тебе надо…
— Заткнись! — неожиданно рявкнул Партиони. — И попробуй только поднять оружие!
— Ты сошел с ума, — констатировал Тенчен-Син, качая головой. — Что случилось? — Он посмотрел на Кирка.
— Это я и хотел бы узнать, — ответил Кирк. — Партиони, расскажи-ка…
Пока Партиони говорил, стараясь оставаться как можно сдержаннее, к Кирку подтянулись остальные десантники. Видя, что опасности нет, все немного расслабились. Все, за исключением группы Партиони — четверо десантников и не думали опускать свое оружие, их «Драконы» были нацелены прямо на группу Тенчен-Сина.
— Погоди, Мигель, — нервно хихикнул Мелони. — Ты же говоришь, что убил их.
Партиони сердито засопел.
— Значит, вы убили тех, на той платформе? — уточнила Тас-Кса-Сит. — Так какого же черта ты здесь сейчас размахиваешь оружием?! Мигель, с тобой все в порядке? Не могло тебе просто померещиться?
— Покажи мне кассилианина, который умел бы стрелять из «Дракона», — проворчал Партиони. — Ну, по крайней мере, умел ТАК стрелять.
— Нет, ты мне скажи, убили вы их или нет? — продолжала наседать Тас-Кса-Сит.
— Убили, — признался Партиони. — Но я уверяю, что это был… ну, что они были очень похожи…
— Это другое дело, — согласилась ксионийка. — Они были похожи — это правильно. Кассилианин, внешне похожий на Тенчен-Сина, — дикторы головидения обычно говорят именно так… Тенчен-Син! А ты что скажешь?
— Я не знаю, что там померещилось Мигелю, — холодно ответил Тенчен-Син, — но в одном он прав — я тоже никогда не встречал кассилианина, который умел бы хорошо владеть плазморазрядником. Но я еще хочу сказать, что, будь здесь рядом кассилианин, я бы непременно его почувствовал. А ты сама — разве нет? Ты бы тоже почувствовала.
— В том-то все и дело… Кирк! — Тас-Кса-Сит повернулась к ван Детчеру. — Поверь мне, я знаю, что Тенчен-Син говорит правду. И я знаю, что Мигель не врет — он действительно все это видел. Но я также знаю, что там, — она махнула рукой на юго-восток, по направлению к месту схватки, — там никого нет и не было. Ни одного живого существа.
— Ты хочешь сказать, что мне это все померещилось? — усмехнулся Партиони. — Пойдем, киска!..
Он схватил за локоть Тас-Кса-Сит и потащил слегка упирающуюся ксионийку к грузовой платформе.
— Посмотри… — Партиони указал на тело, лежащее там. — Посмотри и скажи мне, галлюцинации у меня или нет? Или я все это придумал? Или…
Он запнулся и выпустил локоть Тас-Кса-Сит. Ксионийка негромко охнула.
На грузовой платформе лежал скелет.
Постепенно сюда же подтянулся весь отряд. Кирк протянул руку и осторожно прикоснулся к воротнику десантной куртки, надетой на скелет. Воротник был слегка обуглен и еще влажен от крови. Кости выглядели точно такими же, как и те, найденные в домике жилой зоны, — древними, высохшими и хрупкими, как осенняя листва.
Все превосходно знали, что после смерти человека или чужого, с кого на айттере была снята матрица, тело его буквально за считаные секунды истаивает прямо на глазах. Не оставляя после себя никаких следов — не то что скелета. Возможно, что и этот погибший сейчас оживает на айттере, но Кирк в этом сильно сомневался. Потому что никто из погибших десантников предыдущих групп — тех, что были на Второй Париса до Кирка, — не ожил. Они исчезли, оставив после себя скелеты. И, скорее всего, этому парню из группы Партиони тоже не повезло.
— Чертовщина какая-то, — буркнул кто-то из десантников.
— Ну конечно, — охотно согласился Тенчен-Син. — Чертовщина, правильно. Наверное, на Мигеля напали призраки. И наверное, это они убили солдата.
— Причем здесь призраки?! — взорвался Партиони. — Я видел их! Мы все видели их! И один из них был кассилианином! Чертовски похожим на тебя! Как родной брат!
Глаза Тенчен-Сина медленно почернели.
— Мигель Партиони, — Тенчен-Син едва сдерживался от ярости, — никогда!.. Слышишь? Никогда не упоминай моего брата!!! Ты понял меня?
— Ладно, не сердись, — уже гораздо спокойнее сказал Партиони. — Я не хотел оскорбить его память…
— Ты бы и не смог этого сделать, — злобно прошипел кассилианин, — даже если бы очень захотел. Я просто требую, чтобы ты не упоминал о нем. И все!
— Я понял, Тенчен-Син, — кивнул Партиони. — Но я еще раз повторю — тот кассилианин был очень похож на тебя. И он держал «Дракона» так, словно давно уже привык им пользоваться.
— Но вы же их убили? — непонимающе произнес Рогов. — Причем же здесь Тенчен-Син?! Он же — вот! Живей живого.
— Да нет! Я хотел сказать… — начал было Партиони, но замолчал и махнул рукой. — Да ну вас… Я и сам не понимаю, что случилось. Не с призраками же мы в самом-то деле воевали…
