С неприятным свистом пролетел возле уха арбалетный болт. Это кто-то из матросов, прятавшихся за Столом, подобрал арбалет товарища.
Лягнув замешкавшегося невооруженного матроса коленом в пах, Конь отпрыгнул за спину другого и, не позволяя себе потратить ни мгновения – любое из них может стоить жизни, – вонзил рога противнику в ягодицы. И не стал вытаскивать их, только слегка приподнял матроса рогами, закрываясь его телом.
– А-а-а!!! – вопил матрос. – Не стреляйте, только не стреляйте!
Конь сделал очень сложное для лошадей движение – отступил вбок. Потом снова, да так и пошел боком, обходя стол по окружности, следя, чтобы между ним и арбалетчиком все время находился заложник.
Противник встал из-за стола, медленно отходя к двери и не сводя прицела арбалета с Коня. Точнее, с заложника. Второй матрос также перебежал в сторону, подхватив с пола меч одного из товарищей.
– Брось меч, – приказал Конь. – Давай сойдемся как мужчины, один на один, врукопашную.
На корабле он заговорил впервые, и для матросов это явилось полной неожиданностью.
– Демон! – заорал матрос, выронил арбалет и бросился прочь из каюты.
– Твою мать… – выругался Конь, резким вертикальным движением головы скинул с рогов заложника – тот влетел головой в единственного оставшегося на ногах матроса и сбил его. Конь кинулся за беглецом, чтобы догнать, прежде чем тот поднимет тревогу… Но вовремя остановился, сообразив, что он уже и так нашумел – на камбузе и в коридорах, – так что тревога наверняка уже объявлена… – Где капитан? – грозно спросил Конь у последнего целого матроса. – Скажешь – и я оставлю тебя в живых.
– У с-себя… был…
– Хорошо. Запомни: нападешь на меня – будешь первым, кого я убью.
С этими словами Конь выскочил из кают-компании.
«Надо спешить, пока они не организовали сопротивление, – думал Конь. – Иначе придется туго. Выкручусь, конечно, но придется применять магию… А это делать нежелательно».
Однако он опоздал. Коридор возле каюты капитана был перегорожен широким столом, поставленным набок, а за ним прятались пятеро матросов, положив на стол арбалеты. Еще с десяток матросов толпились чуть дальше.
«Наверняка где-то здесь есть еще маги, – подумал Конь. – Конечно, не боевые. На кораблях такого типа обычно четыре-пять слабеньких магов погоды и механики. Одни устраивают хорошую погоду в небольшом районе, где плывет корабль, а остальные помогают кораблю двигаться. Однако даже такие маги способны применить в бою какие-нибудь легкие заклинания. Например, заставить провалиться пол подо мной. Ладно, если они вмешаются, тогда я обрушу на них свою магию – пускай узнают, что такое боевой магический конь…»
Чтобы не привлечь к себе внимания раньше времени, Конь растянулся на полу и пополз по-пластунски. Он преодолел почти половину расстояния, когда один из матросов заметил его.
– Вон он! Стреляй!
Вскочив, Конь метнулся обратно за угол.
«Хорошо, что этот придурок заорал. Если бы он не стал кричать, а знаками показал на меня и они вначале открыли бы огонь… Пять арбалетов в узком коридоре – это нешутки. С такого расстояния, да по такой крупной мишени очень трудно промахнуться…»
Отбежав за угол, Конь услышал топот множества ног. Матросы кинулись в погоню.
Решение созрело моментально.
Когда матросы выбежали за угол, они увидели абсолютно пустой коридор. Это их совсем не озадачило – они поняли, что Конь убежал дальше. И они помчались следом.
Конь же смотрел на них сверху вниз, приклеившись копытами к потолку.
«Боевой модифицированный магический конь – это вам не хухры-мухры, – с гордостью подумал он. – Конечно, я не настолько бодро могу бегать по потолку, как, скажем, мухи, но кое на что способен».
Осторожно передвигая лапами, он перебрался за угол и спрыгнул, в воздухе перевернувшись и приземлившись на ноги. В его гены много чего было внесено – ДНК мух, кошек, волков… и много кого еще.
Дверь капитанской каюты распахнулась – капитан решил выглянуть посмотреть, что происходит. Конь тигром бросился ему на грудь, сбивая с ног и вбрасывая в каюту. Правое копыто мгновенно очутилось на горле.
– Одно ненужное движение или крик – и я раздавлю тебе горло… – предупредил Конь. – Если согласен вести себя послушно, кивни.
Капитан мгновение подумал и неуверенно кивнул.
– Хорошо. Теперь я спрашиваю – ты отвечаешь. И от правдивости твоих ответов зависит твоя жизнь. Понял?
Снова кивок.
– Мои спутники. Они живы?
Капитан робко пожал плечами.
– Что это значит? Они на корабле?
Капитан мотнул головой.
– Ладно, говори. – Конь чуть ослабил давление на горло.
Капитан тут же хрипло, сбивчиво заговорил:
– Человека, эльфа и гнома мы продали пиратам.
– Эти меня не интересуют. Где… четвертый?
– Женщину… женщину мы продали… работорговцам… ну этим, которые промышляют… ну не обычными товарами… а женщинами для утех…
Конь наклонился к самому лицу капитана, дунул струей дыма и заглянул в глаза. Пришлось-таки воспользоваться магией, но совсем чуть-чуть – и в глазах капитана Конь увидел события прошедшей ночи…
Под покровом тьмы два корабля становятся борт о борт. Ивана, Меткого Стрелка и Карапуза, усыпленных ударной дозой дурман-травы, связанных по рукам и ногам, переносят на пиратский корабль. Капитан пиратского корабля отдает увесистый мешочек с золотыми монетами.
Вторая встреча, второй корабль. Неприятные личности принимают Лили, обвязанную поверх плаща. Главарь работорговцев мечом разрезает веревки, снимает плащ с капюшоном и внимательно, придирчиво осматривает пленницу. Двое матросов с фонарями старательно светят на нее.
– Хороший товар, – наконец выносит свое резюме главарь. – Беру. – И дает распоряжение матросам: – Отнесите ее в мою каюту.
– А можно мы ее вначале, того…
– Не сметь! Она моя…
Главарь о чем-то задумался, теребя подбородок, потом добавил:
– Если доставим как есть… За нее дадут больше. В общем, не трогать! И обращаться бережно! Кто ее тронет – с живого шкуру сдеру!
Работорговцы невольно поежились, – очевидно, хорошо знали крутой нрав главаря.
Снова процедура расплаты, и корабли расходятся в разные стороны.
Потом Конь увидел себя. Оказывается, лежанку ему устроили все с той же дурман-травой, и он постоянно вдыхал эти запахи. Траву мелко крошили в воду, которую он пил, в пищу, которую он ел. Оказывается, их всех пичкали дурман-травой – сначала небольшими дозами, потом все увеличивая ее. Чтобы организм привык постоянно быть слабым, расслабленным, сонливым, а потом, в «час икс», надежно и надолго усыпить его огромной дозой.
