Она замолчала, чтобы перевести дух.
— Вот это да, — тихо сказал Николас. — Запоминающееся выступление.
— Готова подписаться под каждым своим словом.
— Вижу.
— А ты не возражаешь?
Николас пожал плечами.
— Мне-то что? А вот каково тебе придется без няни? Может быть, ты хочешь заменить ее на другую, не такую спесивую и узколобую? Или собираешься брать Эвелин с собой на работу?
Теперь настало время для следующего броска.
— Я не собираюсь возвращаться на работу.
— Что? — недоверчиво переспросил он.
— Не знаю, на какой срок, но возьму отпуск, чтобы постоянно быть с Эвелин.
— Но я всегда считал, что для тебя очень важна карьера.
— Не более чем моя дочь, — тихо ответила Элен.
— А что ты собираешься делать целыми днями? Печь хлеб?
Неожиданно для самой себя Элен улыбнулась. Ее позабавила мысль, что она готова делать то, что Ник только что предложил.
— С удовольствием, — сказала Элен. — И еще лепить куличики и рисовать пальцем в небе и долго-долго гулять…
— Довольно, — сказал Николас, подняв руки. Однако его вдруг вспыхнувший взгляд выдавал то, что он приятно удивлен. — Принимаю твое предложение. Если ты сама так хочешь…
— Хочу.
Элен заметила, как муж нахмурился.
— Но, Николас, если ты переживаешь из-за того, что я не буду зарабатывать на жизнь…
Серые глаза тут же превратились в щелки, радостного удивления в них как не бывало.
— Мне плевать на это, — грубо ответил он.
После этого, видимо решив, что предмет разговора исчерпан, Николас, опустив плечи, пошел прочь.
— Ты не забыла про вечер? — спросил он уже на пороге гостиной.
Честно говоря, про вечер она и думать забыла, но уверенно ответила:
— Конечно, я помню.
— Гости приедут завтра вечером, примерно от половины восьмого до восьми. Поставщики доставят провизию сразу после полудня. Тебе это устраивает?
Элен опустила голову. Ей претил официальный тон Палмерса — она все-таки мать его ребенка, а не какая-то полузнакомая женщина, встреченная на коктейле.
— Вполне, — спокойно ответила она. — Ты не мог бы сообщить, сколько будет гостей?
— Около пятидесяти, — подчеркнуто-вежливо ответил Николас. — Я попросил свою секретаршу разослать приглашения, она все организует, не выходя из офиса.
— Как мило, — ехидно заметила Элен. — Удивляюсь, почему ты не попросил ее сыграть роль хозяйки.
— Я знаю, что мне делать! — почти выкрикнул Ник, но, сделав над собой усилие, гораздо спокойнее, так, как говорят с очень недалекими людьми, объясняя им азбучные истины, добавил: — Я думал, ты будешь занята ребенком, слишком устанешь, чтобы заниматься организацией вечеринки.
Он просто хочет поскорее от нее отделаться! Так обычно обращаются к непонятливым слугам или младшему обслуживающему персоналу.
— Вечер будет официальным?
— Галстуки обязательны, — хмыкнул Ник. — А сейчас, извини, мне надо переодеться.
— Ты будешь, — Элен заставила себя спросить это, — ужинать дома?
Он покачал головой.
— Нет. Поем где-нибудь в городе. По-моему, тебе это нравится.
И ушел, не сказав больше ни слова.
Элен посмотрела ему вслед: гордо поднятая голова, расправленные плечи… Нет, никогда Палмерс не узнает, что она планировала семейный ужин, но, похоже, у ее мужа были другие планы на этот вечер.
Готовясь к приему, Элен нервничала как школьница, идущая на первый в жизни бал. Поймут ли друзья Ника, с несомненным любопытством ожидающие ее появления, что она несчастна? Или, может быть, они из тех, кто вообще не представляет себе, что такое быть несчастным?
Искупав и покормив Эвелин, Элен уложила девочку спать и занялась собой.
Она долго обдумывала, что надеть, и остановилась на самом впечатляющем наряде из своего гардероба. К дьяволу все сомнения! Этот костюм Элен специально сшила для деловой поездки в Гонконг и не видела подобного туалета ни у одной лондонской модницы. Маленький облегающий топ и длинная, как бы летящая юбка из мягкого, почти невесомого шелка цвета морской волны; ярко-синий короткий «матадорский» жакет и того же цвета широкий пояс, украшенные серебряным узорным шитьем. При движении шелк юбки струился по длинным стройным ногам Элен, переливаясь изысканными оттенками.
Волосы она подняла наверх, закрепив двумя серебряными гребнями в испанском стиле. Соответствующей была и косметика: тени и карандаш чуть ярче, чем обычно, подчеркнули миндалевидную форму синих глаз, а синевато-серый тон оттенил веки. Даже губы сегодня выглядели полнее благодаря коралловой губной помаде.
Отступив на шаг, Элен покрутилась перед зеркалом и осталась довольна собой. Ее слегка тревожило, как воспримут гости этот ее образ — образ роковой женщины. Но, глядя на нее, никому не придет в голову, что за смелым нарядом и макияжем прячется нервозная, потерявшая веру в себя женщина, со страхом ожидающая суда приятелей своего мужа.
Элен ничего не пришлось делать. Николас и его секретарша обо всем позаботились и, надо признать, потрудились на славу. Были приглашены специальные служащие, принимавшие у гостей пальто и разносившие напитки. Еда была приготовлена профессиональными поварами, стол сервирован официантами. Был даже приглашен флорист, который украсил цветами каждую из пяти предназначенных для приема комнат.
— А что должна делать я? — спросила у мужа Элен за ланчем.
— Просто присутствовать, — ответил он с таким холодком в голосе, что Элен засомневалась, так ли уж необходимо ее присутствие.
Но, спускаясь по лестнице к мужу, ожидавшему ее в холле, она отметила про себя, как прищурился, глядя на нее Ник, как дрогнула его верхняя губа. По его реакции можно было подумать, что Элен вообще забыла одеться.
— Со мной все в порядке? — спросила она.
— Сногсшибательно, — ответил он тихо. Голос Ника скорее напомнил свист, чем шепот. — Если, конечно, в твои намерения входит озадачить всех присутствующих мужчин вопросом, так ли роскошно тело под этим платьем, как кажется. Но так ты, вероятно, быстрее добьешься своей цели, если и вправду хочешь, чтобы все мужики старше девятнадцати с ума сошли от похоти.
— Ты просто невыносим!
Она уже готова была бежать наверх, чтобы переодеться в дежурное черное платье, когда раздался звонок в дверь — прибыли первые гости.
— Улыбайся, Элен, — приказал он, — давай играть роль счастливых молодоженов.
Полчаса спустя, когда собрались все приглашенные, хозяева попросили гостей пройти в гостиную, где им предложили шампанское и легкие закуски.
