дней лежащая слева от меня, за рекой, скалистая стена начала постепенно терять высоту и крошиться по верху. Впереди уже виделся её скорый конец. Зато справа на горизонте проступили сквозь знойное марево очертания новой горы. Та шла наискось к линии моего маршрута с востока. Через сотню с небольшим километров упрусь в неё, как упрётся и река, судя по всему, совершающая там поворот.
Люди, где вы? Окрестности русла, в отличие от каменистой пустоши, вполне пригодны для жизни. Неужели, контролирующие равнину псоглавы перехватывают большую часть новичков, появляющихся на их территории?
Вчера я впервые заметил вдалеке стойбище звероморфов. Оказывается, эти твари ведут кочевой образ жизни. Похожие на одногорбых верблюдов животные, конусообразные жилища из шкур. На рассвете я наблюдал, как звероморфы покидают свой временный лагерь. Быстро собрав свои юрты, псоглавы ушли на юг, в противоположную моему маршруту сторону. Я же не поленился покинуть полоску приречной саванны, чтобы обследовать место стоянки.
Колодец. Вот секрет и раскрыт. Прикрытая щитом, сплетённым из какой-то толстой лозы, яма была тщательно засыпана сверху землёй, и только неестественное положение нескольких, выложенных неким знаком камней помогло мне её обнаружить. Моё предположение о высоком уровне грунтовых вод получило своё подтверждение. Глубина колодца всего метров пять. Без ведра и верёвки достать воду сложно, но нужды в пополнении запасов последней у меня сейчас нет. Вернул щит на место и восстановил маскировку. Теперь буду знать. Возможно, в будущем это знание мне пригодится.
Вернувшись к реке, продолжил свой путь по саванне. У той, новой горы, что лежит впереди, есть хорошие шансы встретить людей. Пусть дорог здесь и нет, но сходящиеся в том месте скалистые кручи образуют подобие перекрёстка путей. Разрыв между горными кряжами всего километр-другой. Человек, желающий отыскать разбросанных по здешним просторам собратьев, устроил бы там наблюдательный пункт. Лично я, если никого там не встречу, обязательно задержусь в этом месте. Оно перспективное.
* * *
Я был прав. До недавнего времени за каньоном кто-то определённо вёл наблюдение. И, судя по проявленному интересу к личности этого наблюдателя моим старым знакомым, речь шла именно о человеке. Едва ли бы великан, бывший некогда одарённым китоем, так настойчиво силился бы достать из узкого грота кого-то другого.
Услышав ещё вчера вечером раздавшийся вдалеке грохот, я сразу же подумал про видоизменённого Гило и не ошибся. Сам того не желая, я догнал великана. Мой несостоявшийся носитель… Видимо, звёзды не хотят разлучать нас надолго.
Проделав сегодня остаток пути до горы, я ещё издали заметил гиганта и сразу всё понял. Безмозглый великан, стоя у подножия скалы на коленях, безуспешно пытался сломать эту самую скалу своим кулаком, рискуя угодить под обвал, определённо случившийся бы при достижении громадным дебилом своей глупой цели.
Мышка спряталась в норку. Поднимавшаяся здесь когда-то вода вымыла в скале вблизи русла целую россыпь небольших, но, похоже, довольно глубоких гротов. В дальнем от реки и укрылся, судя по всему, слишком поздно обнаруживший появление гигантского гостя человек.
Как я и думал, река в этом месте упиралась в преграждавшую её прежний путь горную стену и поворачивала на северо-запад, неся свои воды дальше уже вдоль новой скалы. Передо мной поднималась к небу отвесная круча из той же красноватой породы. Тупик. Но лишь только для этого берега. Перепрыгнув на противоположный, полоска саванны продолжала стелить свои травы вдоль русла на той стороне реки. На этой же, упёршаяся в стену растительность на востоке постепенно сходила на нет, уступая убегающей вдаль каменистой равнине.
Направо идти смысла нет – гора тянется в ту сторону насколько хватает глаз. Слева же короткий каньон очень скоро сменяет простор – куда более перспективное направление. Но этот путь преграждает река, через которую, в силу обилия заполняющих её хищников, так просто не переправиться. Беда в том, что понять это можно, лишь приблизившись к устью каньона.
Человек, пришедший сюда до меня, тоже понял, что этот тупик неизменно будет притягивать к себе незнакомых с данной местностью путников. Беда лишь в том, что не все путники могут оказаться людьми. Но это его беда, не моя. Или всё же моя?
Я задумался. А какие у меня варианты? Обходить это крутобокое плато не хочется. Забираться наверх, не зная его ширины, просто глупо. Там уж точно не будет, ни воды, ни еды, ни людей, а подъём, как и спуск, займут прорву времени. Возвращаться назад тоже – радость сомнительная. Примыкающая к владениям псоглавов саванна уже доказала свою несостоятельность в роли зоны поиска вновь прибывших на Сушь. Остаётся другой берег реки. Способ на него перебраться я вижу. Может, северо-западное направление принесёт мне удачу?
Решено – иду дальше саванной. Следовательно, преграждающий мне путь великан обречён. Раз на Суши существует проблема променявших мозги на размеры и возвращение дара людей, значит мне рано или поздно в любом случае придётся сразиться с кем-то из этих гигантов. Гило – подходящий объект для подобного теста. С ним я с большой долей вероятности справлюсь.
Если вдуматься, дар бывшего китоя не даёт ему передо мной особого преимущества. Попади он по мне даже не окаменевшим кулаком, я и так проиграю. Тут важна только скорость усиленного магией удара. Но и это не страшно. Я уже вычислил длительность перезарядки способности. Раздувшийся Гило крушит скалу возле основания грота каждые десять минут. Времени более, чем достаточно, так что на его стороне только огромные размеры. Абсолютная выносливость великана не сыграет роли. Я просто не успею устать.
Но тест тестом, а бонусом тут ещё идёт и спасение укрывшегося в гроте человека. Мне нужна информация. Возможно, в пещере сидит тот, кто ей обладает. Да, и в целом, спутник мне лишним не будет. Путешествовать в паре гораздо удобнее.
Подкравшись поближе, я занял позицию в густом кустарнике всего в сотне метров от чудища. Рассмотрим объект повнимательнее. Укрывшийся в гроте человек огрызался – в груди, в шее и даже в щеке гиганта торчат обломки стрел. Похоже, идун бил прямой наводкой из грота.
Дно вселенной! Повернувший голову вбок великан явил моему взгляду утыканный стрелами глаз. И не выбит, и явно всё видит. Лишить это чудище зрения, как когда-то это вышло с зубаном, не выйдет. Зато, теперь знаю, что кожа у этой пародии на человека вполне человеческая – рубить, колоть, резать можно. И это самое главное.
С тактикой предстоящего боя всё более-менее ясно. Оттягивать неизбежное смысла не вижу. Скидываю со спины мешок, кладу на землю лук и колчан. В
