и не может нести эту ношу. Это не его вина, просто так сложились обстоятельства. Но отец, дед и остальные видели, что он пользуется правами наследника и не несёт на себе его обязанностей. Как ты думаешь, могло ли это пробудить в них уважение к нему как к лидеру и человеку? Его стали тренировать как твоего рыцаря-защитника, чтобы дать ему какое-то положение в семье, а тебе верного человека. К сожалению, тогда мы не подумали, что долго хранить тайну об отсутствии у него родовой магии не выйдет. Со временем, видя его тренировки, слуги всё поняли, и началась настоящая травля. Простому человеку трудно понять, почему он должен подчиняться какому-то юнцу, когда тот даже не настоящий наследник. Свою роль в последующих событиях сыграла и необычайно жёсткая подготовка, которую проходил твой брат. Ты знаешь, что недавно он на глазах всей семьи победил капитана гвардии?
- Правда? — удивлённо распахнула глаза Эриния
- Да, дорогая. Моему мальчику еще нет и шестнадцати, а он уже в силах одолеть мастера меча. Конечно, как ты должна понимать, такой результат вызван совершенно изуверскими тренировками, которые никак не могли добавить ему желания служить роду, где его ни во что не ставят и лишь гоняют почём зря. Не видя никакой отдушины, зато получая презрение от слуг и в лучшем случае снисхождение от семьи, он стал готовить побег.
- Так он сбежал?
- Да, сбежал. Сейчас его ищут. И, упреждая твой вопрос, есть надежда, что найдут. Новость о нашем скором возвращении заставила его бежать тогда, когда он был не готов.
- Да, я слышала, как это обсуждалось. Сказать, что брат скорбный на голову и назначить за него награду.
Руки Эринии сами собой окутались голубоватыми искрами.
- Мало я ей врезала, мерзавке этакой. Сначала загнобили его, а потом и убийц натравить?
- Холодная голова, помнишь?
- Да, прости, мам.
Сжатые в кулак руки расслабились и искры пропали, словно никогда и не было.
- За предложение направить за ним теней я с неё еще спрошу. Тем не менее, награда, по-видимому, единственный способ его найти.
- Да брось. Простой ритуал поиска, и всё.
- Твой отец провёл его. Как и ритуал поиска по крови. Не знаю, как, но мой мальчик сумел от них закрыться. Никакого результата. Как будто его просто нет.
— А.. А что будет, когда мы его найдём? — робко спросила Эриния. - Дэррон не хочет быть моим защитником и, видно, не хочет даже быть Тарсэ, раз сбежал. Мы же не сможем сделать вид, что ничего не было, да?
- Не сможем, конечно, - вздохнула Орианна. - Не знаю я, что будет. Найти его важно для рода. Но для него лучше, чтобы мы его не нашли. Теперь твоим человеком он быть не может. Значит, придётся обложить его жесткими клятвами на хранение тайн и непричинение вреда роду, как минимум. Но это лучший вариант. В котором он должен убедить нас, что его верность роду непоколебима. Есть еще. Клятва добровольного служения. Но её Дэррон, скорее всего, не даст, значит, останутся лишь ограничивающие волю средства.
- Ты говоришь о рабстве? — ужаснулась Эри.
- Фактически, - кивнула головой графиня. - В максимально мягкой форме, ведь он мой сын, но да. Если ты или я скажем ему что-то сделать, он пойдёт и сделает любой ценой и беспрекословно. Но зато будет жив. Подумай. Твой брат жив, в безопасности, всегда рядом с тобой и полностью предан тебе.
- Но ведь это рабство!
- Это жизнь, дочь! Знаешь, как мне горько от того, что мы не приехали без предупреждения? От того, что мой прекрасный мальчик, выросший таким сильным, что может бить взрослых опытных бойцов, таким умным, что может годами готовить побег на глазах у всех, таким хладнокровным и везучим, что всё равно может исчезнуть, даже когда план провалился, не получит желаемой и заслуженной им свободы? Моё сердце кровью обливается при мыслях об этом! Но помимо того, что я мать, я еще графиня, и мой долг — беречь мой род!
- Он будет ненавидеть нас!
- Пусть. Какое-то время, может, год или два, да. Будет ненавидеть, но не сможет причинить вреда. А там, если ты не станешь злоупотреблять своей властью над ним, будешь заботиться о нём, то невзирая ни на что, в какой-то момент он перегорит и смирится.
- Подожди. Ты правда хочешь, чтобы я взяла в рабство собственного брата?! Того, кто любил и защищал меня? Отплатить ему за всё такой чёрной неблагодарностью? Ты не можешь говорить это всерьёз!
- Хочешь ты того или нет, Дэррона выдадут. И встанет вопрос, кто будет его контролировать. Твоя позиция хороша. Он и так должен был по замыслу быть в твоей свите. Ничего не надо придумывать, менять и организовывать. Протолкнуть её будет легко. Но, если ты хочешь, чтобы контроль достался твоему отцу — знай, Дэррону не будет покоя до самой смерти. Вся его жизнь будет состоять из тренировок и несения службы. А, может быть, твоя тётя является лучшим кандидатом? Она так неровно к нему дышит, и, уверена, придумает массу способов, как организовать ему интересный и насыщенный досуг. Или, вот, его дед, который не переносит на дух ни меня, ни, как я успела выяснить, моего сына, зато обладает склочным характером и богатым жизненным опытом. Уж он-то, в попытках насолить мне, устроит Дэррону весёлую жизнь. А ведь, может статься…
- Хватит! — заливаясь слезами, потребовала Эриния. — Прошу, перестань!
- Подумай, как следует. Это лишь звучит страшно. На самом деле, разницы никакой нет. Как твой защитник он и так постоянно находился бы при тебе, выполняя твои приказы. Тут же тебя ничего не смущало? Так объясни, в чём разница?
- Он делал бы это добровольно! - выкрикнула ревущая в три ручья девушка.
- Не ври самой себе. Он был бы твоим рыцарем лишь потому, что у него не было выбора. И в этой ситуации его нет.
- Неправда! Дэррон любит меня и всегда защищал, потому что сам этого хотел!
- И где же он? Почему он сбежал в тот же момент, как узнал, что мы возвращаемся?
- Не знаю. Отстань от меня! Я не хочу больше это обсуждать.
- Нет уж, дочь моя. Теперь ты виконтесса, и для тебя начинается взрослая жизнь. Вот твоё первое задание. Пока Дэррона
