заглянуть ещё в пару мест.
Колючие кусты расступились передо мной — послушнее, чем в прошлый раз, но всё равно с неохотцей. Может, оно и к лучшему — кому-нибудь из незваных гостей придётся здорово помучиться, чтобы действительно их преодолеть.
Дальше — больше. Не успел я шагнуть вглубь сада, как обнаружил, что мои ноги очень быстро и очень прочно оплёл невесть откуда взявшийся плющ. Совершенно не ожидая такой подставы, я нелепо взмахнул руками и упал вперёд, в последний момент успев сгруппироваться. Почва здесь в любом случае была мягкая, поросшая густой травой, так что даже не пришлось регенерировать повреждения. И всё-таки, какого лешего?
Я успел только перевернуться на спину, но не встать. Сверху на меня с размаху уселась очаровательная девушка с густыми изумрудными волосами и янтарными глазами. Её красота была бы безупречна, если бы не древесные «рога», растущие из головы чуть повыше лба, да некоторые участки тела, покрытые старой корой вместо нежной кожи.
И всё-таки, Хвоя была восхитительна. Нахмуренные брови и поджатые губы лишь делали её ещё более милой.
— Я давно не заходил, да? — спросил я слегка сдавленно.
У сдавленности моего голоса были две причины. Первая: у меня на груди сидела девушка, которая с момента очищения избавилась от болезненной худобы. Вторая: эта девушка была совершенно обнажена, поскольку одеждой для себя Хвоя так и не озаботилась.
Смерив меня всё тем же сердитым взглядом, дриада утвердительно кивнула — «Да».
Я попытался прикинуть, когда заглядывал к ней в последний раз. Перед походом к Эргалис? Нет, тогда я говорил с Адель. Раньше? Ещё раньше? Точно, это было тогда, когда я попросил выпустить меня за пределы замка, поскольку только так получалось добраться до сломанных часов, а за ними и мастерской. И Хвоя меня не очень хотела выпускать, поскольку снаружи и сама натерпелась. Молодец, Вик, ушёл и утонул в других делах. Да и сегодня заскочил так, под конец еженочного визита, на сдачу.
— Мне очень стыдно, — смиренно сказал я. — Каюсь и прошу прощения.
Пауза. «Да».
Но с груди она так и не слезла. Я сглотнул, стараясь не опускать глаз с её лица на юное тело, едва прикрытое ниспадающими волосами. В последнее время концентрация женского внимания к моей скромной персоне начинала выходить из-под контроля. Я же, блин, тоже не железный, у джентльменского поведения есть свои границы! Ещё и все эти разговоры о наложнице…
— Извинений недостаточно?
«Да».
— Тогда как насчёт… обещания?
«Да?» — кивок, и она слегка склонила голову набок.
— Обещания… заходить почаще. И не пропадать после того, как ушёл за пределы замка.
Хвоя задумалась, посматривая на меня с лукавой улыбкой. Но затем, наконец, последовал утвердительный кивок — «Да».
Моя грудь получила свободу сделать полноценный вдох, и я поднялся с земли, стараясь дышать как можно более равномерно. Успокаиваемся, успокаиваемся. Никаких внеуставных и внебрачных отношений, ради себя и ради девушек. Терпи, казак, атаманом будешь.
Зато, когда Полночь наконец предложит выбор, я, наверное, слегка разорвусь на части.
— Хвоя?
— «Да?»
— Ты не думала, как бы ты смотрелась в лёгком платье?
Шутки и заигрывания не могли длиться вечно — а на деле дриада неплохо подготовилась к моему запоздалому визиту. Первым делом она отвела меня к своему дереву — и то уже не выглядело как беспомощный росток. Стало ясно, что я в прошлый раз принял за листья небольшие пучки мягких иголок, что теперь росли из каждой ветки. Молодая лиственница тянулась ввысь и набиралась сил, как и сама Хвоя.
Следующим пунктом назначения оказался небольшой садик внутри сада, где дриада выращивала растения по заказам от Терры. Та поставляла семена, Хвоя их сажала, следила за условиями лучше любого садовода и ускоряла рост в рамках приличия. Ценные лекарственные травы не любили спешки, и чем сложнее было лечение, тем больше требовалось времени на выращивание будущего препарата.
Но так как я задержался, этой недели как раз хватило, чтобы несколько капризных растений наконец дошли до кондиции.
Хвоя опустила мне в руки три созревших «коробочки», сорванных со стеблей необычного сиреневого цвета и горсть полупрозрачных каплевидных ягод с небольшого куста. Всё это я завернул в специально припасённые матерчатые мешочки, а затем отправил в карман для переноски — Терра лучше разберётся, как обращаться с лекарством. Если я ничего не путал, оба препарата требовались для средства от красной порчи, которое бедняжка Шаэль терпеливо ожидала последние месяца два. Всё лучше, чем от этой дряни умирать, но приятного мало.
— Ты знаешь, что у нас появились драконы? — спросил я Хвою, когда мы закончили со сбором лекарственных средств.
Пауза. «Да».
Точно, Хвоя же тоже была призвана замком для обороны тронного зала от разбушевавшегося Альхирета, и она наблюдала за его горячим поражением.
— Их зовут Аврора и Янтарь. Хочешь, принесу их сюда и познакомлю вас получше?
Пауза. «Нет».
— Они здесь ничего не сожгут, я прослежу.
В ответ я получил взгляд, полный сомнений и вялое пожатие плечами. Пожалуй, нельзя было упрекать древесного духа за опасения, связанные с огнедышащими рептилиями.
— Но что им необходимо — так это мясо, причём мясо разное. Тут до очищения водилась разная крупная живность, так? Змеи, жабы?
«Да».
— И больше не водится?
«Да».
Если я что-то понимал в законе сохранения энергии по правилам Полуночи, то мелкие мобы-тени, присосавшиеся к её душе, ни исчезали бесследно после очищения. Некоторые предпочитали сами пройти через процесс, чтобы затем тоже служить замку, как это произошло с безголовым помощником Луны и моей новой гвардией. Другие просто перебирались на новые места, пусть и непостижимыми для меня способами. Судя по всему, они просто возрождались где-то неподалёку, в тематически связанной зоне.
— Ты не знаешь, случаем, куда они ушли?
Хвоя слегка помедлила, затем взяла меня за руку и потащила в дальний угол сада, где растительность была особенно буйной. Она повела рукой над зарослями колючего кустарника, и тот расступился, открывая огромный лаз в земле. Туда при желании мог бы поместиться бегемот средних размеров, чего уж говорить о жабах и змеях-переростках? Из лаза отчётливо тянуло сыростью и плесенью.
— Если я что-нибудь в чём-нибудь понимаю, — сказал я со вздохом. — То дыра — это нора. А нора — это змеи и жабы. Не самая подходящая компания, но определённо та, которая может чем-нибудь угостить. Особенно двух голодных дракончиков…
Дриада смотрела на меня со смесью
