терялись на фоне серых стен.
Мне пришлось сделать по холлу не больше десятка шагов, но за это время я почувствовала себя крайне неуютно. Аскетичные последователи культа совершенно не заботились об уюте. Помещение скорее напоминало казарму, чем приемную — ряды одинаковых деревянных стульев вдоль стен, одинокий стол секретаря у входа, большие окна, завешенные тяжелыми бежевыми шторами — пыльными и явно давно не стиранными. А инквизиторы, между прочим, проводят здесь очень много времени. Может, в их рабочих кабинетах на верхних этажах не столь мрачно?
Узнать об этом мне было не суждено. По крайней мере, не сегодня. Едва открыв массивную дверь, я встретилась взглядом с колючими глазами Квинрела старшего. Кажется, его имя Дэрек?
Прикрыв за собой дверь, я уверенно шагнула в кабинет. Он ничем не отличался от предыдущей комнаты. Окно, закрытое пыльной шторой, деревянный стол в середине и несколько стульев вокруг него. На столе — знакомый артефакт мерно поблескивал слабым бледным светом. Небогато, и кого-нибудь менее впечатлительного такая обстановка заставила бы понервничать — очень уж давят ничем не прикрытые каменные стены.
Но я лишь вежливо поздоровалась и улыбнулась. Раз уж сами напросились, то давайте побеседуем. Орто кивнул на один из стульев, и я покорно села. Теперь меня от братьев отделяла широкая столешница и артефакт.
— К сожалению, нам пока так и не удалось обнаружить никаких следов огненного бога, — сцепив пальцы в замок, медленно заговорил младший из инквизиторов. Его черные волосы, немного отросшие с момента нашей последней встречи, слабо блеснули сединой, когда он наклонил ко мне голову. — Поэтому мы решили побеседовать с вами еще раз. Быть может, вы видели или чувствовали что-то необычное?
Сердце екнуло, но я сделала вид, что глубоко задумалась. Ответить им, что ничего особенного не испытывала, я не могу — артефакт тут же выдаст меня с потрохами. С другой стороны, что есть «обычно» и «необычное» в нашей жизни? Мы ведь сами даем вещам такую оценку. А сила бога огня почти такая же, как и моя собственная. Для меня она совершенно заурядна.
Я покачала головой, и от волнения даже перестала дышать. В груди закололо от предвкушения. Казалось, сейчас комната погрузится во мрак, созданный артефактом правды, меня схватят и казнят. Но ничего подобного не произошло. Что ж, эти штуки, оказывается, не так уж и совершенны. Эйла рассказывала, что их не очень трудно обмануть, но в тот раз я ей не поверила. Однако же сработало!
Скрывая удовольствие за маской показного хладнокровия, я задала инквизиторам встречный вопрос.
Глава 31
— Я понимаю ваши затруднения, но, прошу вас, поймите и вы мое. Я вдруг оказалась каким-то непостижимым образом связана с древним божеством, о котором совершенно ничего не знаю, и вынуждена прозябать в бездействии. Это меня очень беспокоит. Если бы я могла сделать хоть что-то полезное, непременно воспользовалась бы шансом.
Артефакт на миг полыхнул ярче, но затем свечение ослабло и снова стало мягким, едва заметным. Отлично! Главное — верно подбирать слова, и я смогу выкрутиться, по крайней мере на этот раз.
Орто одобрительно кивнул, а вот Дэрек нахмурился. Ему мой ответ явно не понравился, и какое-то время мы молчали, пока он обдумывал, как бы похитрее задать вопрос. Я почти видела, как в его помутневшем взгляде мелькали мысли.
— Разумеется, как только вы бы узнали о чем-то, что способно помочь, вы тут же сообщили бы нам? — наконец, уточнил он.
Да, но тот факт, что бог огня разгуливает под вашим носом, для вас скорее опасен, чем полезен. Меньше знаете — дольше проживете. А как только я сама разделаюсь с этим существом, сразу вам доложу.
Я кивнула и снова внутренне замерла. Но артефакт никак не изменился, его мутная поверхность по-прежнему источала слабое сияние. Не бракованный ли он, случайно? Может, его вообще сюда поставили лишь для того, чтобы меня запугать? Или вдруг он реагирует на ложь не так, как нам рассказывали на парах?
Однако оба инквизитора тоже покосились на камень и, кажется, остались довольны.
— Мы достаточно доверяем вам, чтобы поделиться кое-какой информацией, которую сумели раздобыть, — вновь заговорил Орто, открывая ящик стола, из которого извлек несколько листов.
Когда бумаги легли передо мной, я сразу отметила, что один край каждого из трех листов оборван, а снизу красуются номера страниц. Приглядевшись к ним и к вязи украшений в виде языков пламени, которые тянулись вдоль края страниц, я почти сразу вспомнила, где видела такой же рисунок. В книге о древних богах, и кто-то нахально выдернул листы с легендой о рождении Огня. Но откуда они здесь?
— Прочтите, — Орто кивнул на бумаги с доброжелательной улыбкой.
Я взяла первый лист и еще раз осмотрела, прежде чем начать читать. К моему удивлению оказалось, что миф крупными витиеватыми буквами записан в стихах.
"Камней и ветра безнадёжный кров, Пустынный, как и ледяное сердце Того, кто миру разрешил согреться В пылающем мерцании костров.
Их зажигала своей кровью жрица,Рождённая из первых в мире искр.Он распалял и нес тепло в наш мир,Но её сердце перестало биться.
Душа миров, огонь из недр земли,Он в пепел обращал народы,А тех, кто жаждал не мирской свободыОт "милости" его едва спасли.
Пылали реки в мертвенных останкахКогда-то плодороднейших земель.Стоят они надгробием теперь,В любви признаньям, поцелуям жарким.
Под старым храмом, в зиму возведенном,Она заточена теперь во льдах,Детьми, забывшими уже о тех богах,Что их избавили от страха в мире тёмном.
Рождённый в пламени почти уже угас,И чтобы сохранить тепло надежды,Пленил себя в гранитные одежды,И в них ждёт Искры возвращенья час."
Прочтя, я отложила страницы и откинулась на спинку стула. Значит, для бога огня все то время, пока он жил до превращения в статую, существовала лишь одна жрица — ее звали Искра. И она была источником, самой первой крупицей магического пламени, которую потом усиливал Айзек. Может ли другая девушка ее заменить? Что-то сомневаюсь.
— Вы удивлены? — спросил Орто, и от его участливого
