возмутился Илья, остро переживая за друзей. — Несправедливо быть наказанным за то, чего не делал!
— Зато это остановит тебя в следующий раз, — мудро заметила девочка, задумчиво потянув за косичку, наморщила лоб. — Отработка — ерунда. Скоро закончится. Но ты понимаешь, что, если бы не Лексар, мы могли погибнуть?
Илья отозвался тяжелым вздохом.
— Надо было попробовать соединить руки и ударить вместе.
— Мы бы упали, — резонно возразила Оля и воскликнула с ожесточением. — Нет, это не дело, если ты можешь пострадать, оставшись один.
Брат досадливо засопел. Его тоже пугала их уязвимость. Вместе они сила, а по одиночке ничем не отличались от остальных детей.
— И что будем делать? — спросил он, невольно придвигаясь ближе. Илью пугала не только уязвимость, но и одиночество. Он настолько привык быть рядом с сестрой, что не представлял себе жизни без нее.
— Нам нужны стихии, — торжественно провозгласила Оля, посмотрела выжидательно на брата.
— Ха! Дадутся они тебе, как же, — недоверчиво хмыкнул Илья. — Взрослые говорят, до пятнадцати лет ждать надо.
— Ерунда, — отмахнулась девочка, и Илья удивленно округлил глаза. — Мы уже готовы, только… — она прикусила губу, посмотрела озабоченно на брата, — есть условие.
Оля огляделась по сторонам, склонилась к Илье и горячо зашептала ему на ухо.
Стоящий под деревом безмолвный неодобрительно покачал головой и одними губами поделился с товарищем:
— Ишь, секретничают. Опять замышляют что-то поганцы.
Его напарник усмехнулся:
— Пусть. Огонь их любит. Вон сколько всего позволяет.
— Пепел их любит, а не огонь, — проворчал первый безмолвный. — Начальство снова приказало наблюдать и вмешиваться лишь в случае опасности. А как эту опасность распознать — не сказало.
— Разберемся, — коротко вмешался в их спор старший тройки.
Империя Шакри-нару, восточное побережье, город Арвий
Полковник Логр оглядел лежащий перед ним городок. Нависающий над поселением утес позволял оценить разноцветность крыш, ступенчатость улиц, многочисленные лестницы, крошечные уютные площади, на которых, как помнил Хармир, в тавернах готовили потрясающий рыбный суп. Да и сам городок был словно игрушечный: чистенький, симпатичный, с приятной гаванью и недавно отстроенной набережной.
Вид портили лишь мундиры солдат, наводнившие улицы. Хармир отпустил увеличительную линзу. Моргнул, возвращая резкость зрению. Кинул взгляд на голубую полоску моря.
Обитаемых поселений на восточном побережье осталось примерно половина. Так что в столице не могли больше делать вид, что ничего не происходит и прислали подкрепление.
Теперь в каждой деревне располагался взвод солдат. В такие вот городки направили пару рот.
Хармир считал — чудовищно мало, но его слушать не стали. Страна большая. У всех проблемы, не у одного только восточного округа.
— Господин полковник, неужели они решатся напасть здесь? — с затаенным ужасом спросил заместитель. — Может, испугаются?
Хармир усмехнулся. Те, кто уничтожил уже под тысячу человек… Испугаются? Смешно. Таких остановит лишь смерть.
— Будем готовиться так, словно они нападут через пару часов.
— Есть, — отозвался зам.
По крутой тропинке они начали спускаться к видневшимся внизу крышам. До наступления темноты требовалось сделать многое: проверить посты, еще раз заострить внимание на сигнале тревоги. Хорошо бы встретить врага на подступах, не пустив его в город. Улицы — не лучше место для драки.
Хармир снял фуражку, платком вытер вспотевший лоб. Солнце припекало совсем по-летнему. В империю пришла весна, и деревья радовали нарядом из цветов. Полковник с болью отвел взгляд от чьего-то сада, сплошь покрытого облаком из бело-розовых и синих цветов. В памяти ожила совсем другая картинка: скручивающиеся листья, ползущая по стволу серая паутина гнили и оседающее пыльной кучей мусора дерево.
Губы невольно зашептали охранную молитву.
— Удалось уговорить кого-то уехать? — спросил полковник, отходя к обочине, чтобы пропустить повозку.
— Слухи ползут, люди напуганы, так что часть семей покинула город, — подтвердил заместитель.
Хорошо, — кивнул своим мыслям Хармир. Если что-то пойдет не так, меньше горожан достанется врагу.
Он добрался до гавани, всмотрелся в спокойную — как зеркало — гладь воды. Ветер стих и на море лег штиль.
Присланное из центра подкрепление с комфортом расположилось на набережной, уплетая сладкие булочки и попивая холодный морс.
— Вояки, — презрительно бросил зам, и Хармир вынужденно согласился: вояки. Слухи их не пугали, ни одного выпотрошенного поселения они не видели. Своих людей полковник распределил по деревням — так надежнее будет. Враг пока не рисковал брать что-то крупнее поселка, был шанс, что и сегодня пронесет.
— Командиров ко мне, — приказал Хармир. До прихода ночи они должны выстроить оборону. А после… Вся надежда на милость Девятиликого.
Враг появился с восходом луны. Сначала зеркальная гладь воды посеребрилась поднимающимся из-за гор светло-желтым диском, а потом из темноты буквально в сотне шагов от берега выступили хищные силуэты кораблей. Беззвучными тенями они заскользили по воде, стремительной волной приближаясь к набережной.
Хармир ощутил, как застывает время, как вскипает кровь, в голове молоточками стучит тревога и азарт битвы захватывает тело, собираясь нетерпением на кончиках пальцев.
Бояться нечего. Рядом вода — родная стихия. Она поможет. Она справится с врагом.
— Под прикрытием шли, не засекли, — еще успел извиниться заместитель, как передние маги ударили мощным водяным валом.
На какое-то время в гавани воцарился хаос. Заполошно носились в воздухе поднятые с ночевок перепуганные птицы, напоминая в темноте мелких призраков. Грозно ревела вода. Стонали, погибая, корабли. Со треском разрывалось дерево. Свистел ветер, колошматя по гавани воздушными плетями. Грохотали камни, поднятые со дна. Содрогалась набережная, которой тоже доставалось от ударов стихии.
— Отставить! — усиленная заклинанием команда оглушила город, итак поднятый с постели. — Свет!
Вспыхнули световики — ночь испуганно отступила — высвечивая гавань, набережную, мокрые дома, которым не повезло оказаться слишком близко к воде.
Хармир обозрел кучу мусора, в которую превратилась вода. Доски. Обломки мачт. Ящики. Парни знатно постарались измолотить
