в кровати и вновь уснула.
Все это время варан, застыв, наблюдал за девушкой большими янтарными глазами.
– Мамочки, – пискнула Диана, обнаружив наутро когтистого ящера в своей постели.
Крупный варан болотно-серого цвета вольготно расположился на плече Дианы, свой длиннющий хвост он устроил на ее животе.
В ярком утреннем свете, на фоне переливающихся и мерцающих солнечных бликов, варан уже не казался девушке милашкой. Скорее уж чудищем.
Мощная особь семейства ящеровидных приоткрыла один глаз.
У Дианы сбилось дыхание. Она ничего не знала о варанах и не могла вспомнить относятся ли они к отряду хищников.
Варан медленно поднялся на две передние лапы, и Диана не удержалась от вскрика, когда из пасти животного вывалилась полоска раздвоенного языка.
– Надеюсь, ты сытый, – пролепетала девушка.
Ее испуганный возглас не остался без внимания. В домик шумною толпой ввалились дети туземцев, мальчики и девочки самых разных возрастов в сетчатых маечках и парусиновых шортиках. Они болтали что-то непонятное, галдели все разом и с любопытством глазели на Диану. Варана они будто и не замечали вовсе. Само же кожистое чудо природы спрятало морду в густых волосах девушки.
– Да ты сам боишься, – отважилась Диана погладить чешуйчатого соседа.
В поселке полным ходом шли приготовления к свадьбе.
Во сколько же они встали? – зевала гостья, обозревая украшенные цветами и ленточками деревья, длинные столы между двумя домами, музыкальные инструменты, расставленные, разложенные у натянутого веревками цветного шатра, которого накануне здесь точно не было.
Женская часть поселка споро накрывала на столы, мужчины устанавливали лавки и закупоренные бочки с краниками. Вино, компот? Дети пытались подсмотреть, что делается в шатре, из него выглядывала Мариса, шикала – и маленькие туземцы с хохотом и визгами бросались врассыпную.
– Проснулась? – объявился подле Дианы умытый и щеголевато одетый Олег.
– Ага, – кивнула девушка и заметила на больших камнях у реки застывших варанов с вытянутыми шеями. Все они казались значительно меньше того ящера, что забрался к ней в дом.
– Они любят за нами подсматривать, – проследил Олег за ее взглядом. – Туземцы привыкли к их постоянному соседству. Вараны прикольные.
– У тебя все прикольные, – улыбнулась Диана, припоминая, как точно таким же эпитетом парень охарактеризовал самих туземцев.
– Ну, а что, если так и есть?
– Может быть, я с тобой даже согласна, – не думала спорить Диана и сменила тему. – Олег, что происходит в шатре?
– Там невесту одевают. Как обрядят, начнется выкуп.
– Ясно. А откуда у аборигенов одежда? – было любопытно Диане. – Понимаю, кожаная или вязаная, но у них и постельное белье имеется, и парусиновые штаны, и вот сейчас все наряжены в рубахи с этническим узором.
– Так поля тут неподалеку, – пояснил Олег. – Хлопковые волокна и лен. Прядение, вышивка, ткачество у аборигенов высоко развиты. Еще вопросы? Задавай, пока время есть, а то скоро жених нарисуется, и пойдет гульба. Веселиться тут знатно умеют.
– Что за фосфоресцирующие украшения носят все местные? Даже у детей на ручках браслеты из таких кругляшков.
– Ты не поняла? – удивился белобрысый. – Я, когда впервые в деревню попал, быстро догадался.
– Я только знаю, что фосфор опасен для жизни и здоровья.
– Это совсем не тот фосфор. Кругляшки, как ты их называешь, на самом деле – рыбьи жабры, а конкретно – электрического ската. В высушенном состоянии они приобретают такой оттенок – от желтого до салатового и светят в темноте.
– А! Источник света! – поразилась Диана такой находчивости со стороны местных жителей.
– И не только. Заметила, кроме варанов, хищники в поселок не суются, да и в джунглях не нападают?
– Хочешь сказать, жабры электрического ската отпугивают зверей?
– Почти всех. В них сохраняется звук электрического напряжения, и животные остро на него реагируют, потому и не подходят.
– А что насчет варанов? – понимала Диана, какую ценную информацию сейчас сообщил Олег. Такие сведения точно пригодятся в Граде, да и маторцам будут полезны.
– У ящеров уши спрятаны в складках кожи, а у змей вообще отсутствуют, так что эти товарищи нечувствительны.
– То есть змей все-таки стоит бояться?
– Определенно. Только в деревню и поля ползучие твари редко суются. Не любят открытых пространств. Мы еще и специально сжигаем растительность в округе, чтобы змеям негде было прятаться.
Девушка больше ничего не успела выведать у словоохотливого Олега. Полы свадебного шатра распахнулись, из него появилась группа нарядных туземок. Женщины затянули песню, и со стороны реки ее тотчас подхватили мужские голоса.
Диана поспешила вернуться в свое пристанище. Хотела надеть свое красивое платье. Не вышло. Варан все еще находился в доме и теперь расположился на широкой атласной юбке. Скинуть его никак не получалось. Пришлось одеваться в ту одежду, которую ей услужливо сложили в мешок аборигены.
Она уже и не помнила, когда последний раз так от души веселилась. Не мешал даже языковой барьер. К тому же Олег немного комментировал и переводил для нее. Несколько раз Диану просили сыграть на скрипке, она не отказывалась и с удовольствием исполняла свои любимые композиции.
В бочках с краниками оказалось вовсе не вино и не компот, а какая-то жутко огненная смесь. Стоило Диане сделать всего один глоток, как из глаз полились слезы, она закашлялась и выплюнула жидкость. Туземцы смеялись, Олег хлопал ее по спине, а Диана пару минут еще никак не могла прийти в себя. Местные же пили адский напиток, словно водицу. Олег был менее крепок, назюзюкался быстро и отправился танцевать. И вертел Диану так, будто в прошлом только и делал, что профессионально занимался танцами. Его жена, миловидная чернявенькая девушка, осталась сидеть за праздничным столом. Большой живот не позволял пуститься ей в пляс, но она поддерживала пасы мужа громкими одобрительными возгласами.
Во время всеобщих зажигательных танцев Диана и заметила Демьяна. Сначала не поверила. Остановилась, чтобы удостовериться. Сомнений не было. Зубов и Воронцов. Стоят в сторонке, смотрят прямо на нее.
Совсем недолгая разлука помогла Диане осознать, насколько важен для нее Демьян. Он не просто ей нравился. Чувства, намного более глубокие, чем обычные симпатия или влюбленность, испытывала она к нему. И не только благодарность за опеку и заботу. Хотя и это тоже. Она уже не готова была уступить его Гончаровой, да и вообще кому-либо уступить.
Сейчас, на этом чужом и славном празднике, когда он вдруг тоже оказался здесь, Диана никого
