две минуты.
Это оружие было дорогим, мало кто из существующих рас мог позволить купить себе хотя бы сотню этих предметов уничтожения, но они существовали и представляли потенциальную опасность для вампиров. Их высокая адаптация к условиям жизни была неестественного происхождения, они тренировались, ставили над собой опыты, вырабатывали защитную реакцию. Неудивительно, что главные запасы оружия максимального уничтожения были у них, причем вампиры не берегли их для войн, а активно использовали для тренировок.
Это ведь был не единственный лагерь в стране, а лишь один из двадцати. Сюда ежегодно поступали на обучение по тридцать тысяч созданий, но выходило на поле боя около десяти тысяч. Услышав это от Миранды, я присвистнула и скептически спросила:
— Как идет отбор кандидатов? Неужели много желающих?
На удивление, вампиресса улыбнулась и кивнула головой:
— Да. Критериев просто не существует. Сюда поступают и женщины и мужчины, обращенные или рожденные вампирами, молодые от двадцати лет и двухсотлетние. Вступительных испытаний нет.
— Тогда понятно, почему все так быстро погибают, — съязвила я. Какая-то жуткая у них система, лучше бы установили воинскую повинность, как и в других странах.
— Понимаю, для тебя это непривычно. Но, может, наша армия так сильна, потому что все солдаты пришли добровольно? Мы не проводим отбор, ведь вампиры достаточно сильны и ловки в любом возрасте. Средняя продолжительность жизни у нашей расы около тысячи лет, под конец, многие сгорают по собственному желанию. От вечности ведь тоже можно устать.
— Не в двадцать же лет!
— Рискнуть можно! У нас очень продуманная система повышений и наград. Служить в этом лагере престижно! Если на твоей груди будет приколот этот значок, — Миранда протянула мне брошку из черного металла в виде кольца с шипами, в середину которого был вставлен прозрачный камень. Внутри каждой грани горел огонь, — перед тобой вмиг откроются все двери. Здесь сложно продержаться только в первый год обучения, последующие три покажутся долгими и изматывающими, но практически не принесут смертей. Есть, правда, возможность продолжить обучение и попасть в специальное отделение, в карательную армию. Как я и говорила, это наша новая разработка.
Я была в шоке от услышанного, у вампиров оказалось столько тайн, особенно в устройстве армии. Создавалось ощущение, что кто-то просто сидел и придумывал новую историю для каждой страны. В голову пришли слова Бориса о том, что раньше расы активно сотрудничали. Если Миранда сказала, что в среднем они живут по тысячи лет, то…
— Эй, Миранда, — окликнула ее я, — а много у вас долгожителей? Много тех, кто перешагнул за сто лет?
— Да, каждый третий вампир. Сейчас среди нас практически нет молодых, последний человек был обращен лет тридцать назад и то по случайности. Рождаемость тоже низкая, ибо без магов довольно трудно выносить ребенка. Живая материя в мертвой… Странно, да? Некроманты оживляли нас ненадолго, они могли стереть грань между смертью и жизнью, сплести тонкую сеть в другом мире. К сожалению, сейчас не так просто с ними связаться. Не те отношения.
— Но ведь рождаемость есть? — продолжала задавать вопросы я.
— Да, пару некромантов на всю страну отыщется. Не представляю, почему они у нас живут. Может, просто жаждут приключений и острых ощущений, может, профессиональный интерес.
— Они тоже в возрасте?
— В основном, да. Но есть и молодые, некроманты получают приглашения из нашей страны, но соглашаются сюда ехать не охотно. Никакими деньгами их не заманишь!
Миранда пока не понимала, в какую сторону я клоню. Наивная. Уже столько государственных тайн разболтала. Мало того, что в секретный лагерь привела, так еще подробности их жизни рассказывает. Давай, Айла, пораскинь мозгами, к чему откровения? Миранда не может разглашать такие вещи первой встречной. И тут меня осенило. Это специально для него! Перед вампиром стояла вовсе не я, а мужчина-воин. Мне отводилась роль информатора для Артура, поэтому завеса таинственности приоткрылась. Итак, новый девиз сегодняшнего дня: убеди или умри. Ладно, раз уж начала…
— Миранда, а никто из ваших или некромантов старые времена не вспоминает? Ну, так, невзначай, за чашечкой крови… — я все надеялась, что живые свидетели дружной жизни рас существовали в этом мире.
Она только рассмеялась:
— Нет! О прошлом говорить не принято, к тому же оно было безрадостным. Если интересуешься, то можешь посетить библиотеку в резиденции и почитать, что творилось еще сто лет назад.
— А ты не помнишь сама? — спросила я.
— Нет, понимаешь, вампиры долго живут и часто тяготятся воспоминаниями. У нас есть способность забывать раз и навсегда ненужные вещи. Часто мы помним только последние сорок лет жизни, вполне достаточно для жизни.
В сознании возникла книга по общепринятой истории, кажется, во время войны перед разъединением рас вампиров жестоко уничтожали. Понятно, почему они предпочли забыть прошлое. Живые свидетели тех событий, конечно, существовали, но им смогли привить новые ценности и заставить смотреть на ту войну с нужного ракурса.
Но мне все равно не давала покоя мысль о вращающемся колесе истории. Хотели все расы или нет, а жизнь создавала нужные условия для… начала новой войны. Богине, кажется, нравилось устраивать кровавую бойню с периодическими повторениями.
До нужного блока оставалось еще несколько переходов. Повсюду раздавался шум, взрывы, в некоторых коридорах копошились вампиры, пытаясь пробраться сквозь пелену из дыма, песка и стеклянной крошки, в одном зале кто-то дико кричал, сгорая в столбе огня. Вид сверху был просто потрясающим, ноги подгибались и не хотели дальше идти… И в таком испуганно-удивленном состоянии я пыталась придумать вопросы.
— Эй, а почему вы приглашаете магов?! И оружие у кого берете? Кто его зачаровывает? — мне пришлось кричать, чтобы Миранда расслышала меня, ибо сейчас внизу отрабатывали метание взрывчатки. Тараторила я очень быстро. — Это ведь непростые услуги для нашего мира. Маги редко кому-то продают свои разработки, только за большие деньги, но у вас столько их оружия!
Миранда оглянулась, прищурила глаза:
— Ты не такая, какой кажешься. Теперь причина, почему Артур так долго с тобой таскается, становится яснее.
— Сейчас это не важно, ответь на вопросы.
— Нет, это очень важно, Айла. Я должна понимать, кому раскрываю наши тайны, риск должен быть оправдан. Если ты не вопишь в этом месте от страха и думаешь над вопросами, значит, ты сама заинтересована в информации. Если сможешь умело использовать все факты, то убедишь Артура.
Я фыркнула. Этот ледышка все время принимал меня за влюбленную принцесску, его подружка Миранда — за переговорное устройство.
— На нем свет клином не сошелся, — недовольно сказала я. — Почему он?
Миранда не спешила отвечать, пристально всматриваясь в мое лицо.
— Ну, ты и так
